국민의힘 윤석열 후보는 19일 “시각장애인 안내견이나 공익을 위해 일한 특수견들이 은퇴할 경우 사회나 국가 차원에서 치료비 등을 지원해 건강하게 생을 마치도록 해야 한다”고 말했다.
윤 후보는 이날 경기 용인시 삼성화재 시각장애인 안내견 학교를 방문, 안내견 현황에 대해 들은 뒤 이같이 밝혔다. 윤 후보는 ‘동물애호가’로 알려졌다.
윤 후보는 “시각장애인의 눈 역할을 하는 안내견을 잘 모르는 시민이 많아서 일반 반려견 취급을 하고 식당이나 편의시설 같은 곳에서 (안내견이) 들어오는 것을 막는 경우가 있는 것 같다”고 했다.
이어 “‘우리는 안내견을 반기고 환영한다’는 스티커도 붙임으로써 시민들이 ‘저 식당이나 편의시설은 공동체 의식이 강하구나’라는 좋은 이미지를 가질 수 있게 해야 한다”며 “저부터 앞장서서 그런 운동을 하겠다”고 말했다.
또 “반려견과 이런 안내견을 존중하고 함께 도와주는 건 자라나는 어린 세대에 굉장히 도움이 되는 문화이고 교육”이라고 했다.
윤 후보는 이날 안대를 쓰고 앞이 보이지 않는 상태에서 안내견과 함께 보행 코스를 체험했다. 윤 후보는 반려견 4마리와 반려묘 3마리를 키우고 있다. 유기견 보호단체로부터 소개받아 입양한 ‘토리’도 그 중 한 마리다.
윤 후보는 안내견 견사에 있는 강아지들을 여러 차례 쓰다듬고 견종과 활동 기간 등에 대해 질문하며 관심을 보였다. 안내견과 걷기 체험을 하려고 서 있다가 “스트레스가 풀리네”라고 말해 곁에 있던 좌중이 웃기도 했다.
윤 후보는 “제가 당선돼서 근무하게 되면 안내견이나 특수목적견이 은퇴한 경우에 제가 맡아서 한 마리를 키우겠다”고 밝혔다.
그는 ‘청와대에서 은퇴 안내견을 기르겠다는 의미냐’는 질문에 “청와대를 들어갈지, 아니면 청와대는 시민에 개방하고 제3의 장소로 갈지 모르겠는데 관사는 마당도 있고 레트리버(안내견 견종)를 키울 여건이 되지 않겠나”라고 답했다.
윤 후보가 ‘청와대 시민 개방’ 가능성을 언급한 것은 이번이 처음이라는 점에서 이날 발언이 주목을 받았다.
이날 일정에는 시각장애인인 김예지 의원과 그의 안내견 ‘조이’도 함께 했다. 윤 후보는 김 의원과 함께 안내견 추모 동상도 찾았다.