우크라이나 정부는 러시아 파병 북한군 포로 두 명과 관련 “한국행이 가능은 하다”는 말을 반복하면서도 이와 관련한 적극적 움직임은 보이지 않고 있다. 4년 가까이 이어지는 전쟁에 시달리는 우크라이나는 미국·러시아와 종전 협상에 국력을 쏟느라 북한군 포로의 신병 처리는 우선순위가 아닌 것으로 알려졌다. 우크라이나 정부가 종전 협상 및 한국의 우크라이나 재건사업·무기지원과 관련해 북한 포로들을 ‘협상 카드’로 사용하려 한다는 말도 외교가에서 나온다.
우크라이나는 올해 1월 본지 기자 등 언론의 취재 허가를 내주며 북한 포로들과 접촉할 수 있게 했다. 우크라이나는 유용원 국민의힘 의원의 방문도 허가했다. 이후에도 우크라이나 정부는 다수 언론 매체와 방송 PD의 방문을 허용해 북한 포로들과 면담을 진행했다. 포로들의 ‘한국행 희망’도 이런 접촉을 통해 알려진 것이다.
하지만 우크라이나 정부는 북한 포로들이 재차 밝힌 귀순 의사에도 인도 절차에 착수하지는 않은 것으로 알려졌다. 스비틀라나 코발추크 얄타유럽전략(YES) 사무총장은 “현재 우크라이나의 최우선 순위는 평화 회담”이라며 “키이우엔 하루 24시간 중 6시간만 전기가 들어오고, 모든 에너지 시스템이 파괴된 상황에서 종전 논의가 가장 중요한 문제”라고 했다.
이들이 북한군 포로이기는 하지만 러시아군 소속으로 파병됐던 만큼, 현재 협상 중인 러시아 측의 입장을 무시할 수 없는 상황이라는 관측도 나온다. 도널드 트럼프 미 행정부가 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 우크라이나 종전 협상을 직접 벌이고 있어, 우크라이나가 그 결과가 나올 때까지 북한 포로들을 현 상태로 우크라이나 수용소에 두고 있을 것이란 관측도 나온다. 우크라이나 지역 전문가 나탈리아 부티르스카는 “러시아의 편에 선 수십 개국 시민이 우크라이나에 포로로 잡혀 있기에 북한군 포로 문제만 먼저 다루기는 어렵다”고 했다. 젤렌스키 대통령은 그간 한국의 무기 및 재건 사업 지원을 공개적으로 요구해왔기 때문에, 한국 정부로부터 분명한 지원 약속을 받기 전까지는 북한 포로의 한국행을 유보할 가능성도 있다.
