문재인 정부 때 경항공모함 사업을 추진하다 윤석열 정부 때 중단한 해군이 경항모 사업을 일부 수정해 재추진하는 것으로 11일 알려졌다.
기존 경항모 계획은 수직이착륙 전투기 F-35B를 항모에 배치해 바다에서 전투기를 출격시키려 했지만, 이번에는 F-35대신 전투용 무인항공기(UAV)를 배치하려는 것으로 파악됐다. 무인기는 전투·자폭·감시정찰용 수십 대를 탑재할 계획이라고 한다.
11일 군에 따르면 해군은 최근 경항모 사업을 ‘다목적 유무인전력지휘함’ 사업으로 변경해 추진한다는 계획을 국회 국방위원회에 보고했다.
-‘다목적 대형수송함-Ⅱ’라는 이름으로 문재인 정부에서 시작된 경항모 사업은 2033년까지 전장 260ｍ, 폭 40ｍ 규모의 3만t급 경항공모함을 건조한다는 내용이다.
그러나 이 사업은 윤석열 정부 들어 비용 대비 필요성이 떨어진다는 지적이 제기돼 사실상 중단됐다. 한국의 지정학적 위치상 원거리에서 항모를 통해 전투기를 출격시킬 상황은 희소하기 때문이다.
당초 경항모에 탑재할 함재기로는 갑판에서 수직이착륙할 수 있는 스텔스 전투기 F-35B 20대가 거론돼 왔다.
해군이 새로 제시한 다목적 유무인전력지휘함 사업에선 함정 크기는 기존 경함모 계획과 비슷하지만, 탑재 항공기가 유인기에서 무인기 중심으로 바뀌었다.
전투용 무인기와 감시정찰공격용 무인기, 자폭용 무인기 등 수십 대의 무인기를 탑재한다는 것이다. 상륙기동헬기와 공격헬기 등 일부 유인기는 기존 경항모 계획과 마찬가지로 탑재된다.
해군은 사업 계획 변경 이유로 “미래 해양전 양상과 인공지능·무인기술 발전 등을 고려했다”며 “첨단 무기체계를 반영해 유무인 복합전투체계를 조기에 구축할 필요가 있다”고 밝혔다. 북한 핵·미사일 위협 고도화와 주변국 해군력 증강 상황 등도 종합적으로 고려했다고 한다.
사업 비용은 상당 부분 줄어들 것으로 보인다.
기존 경항모 사업 비용은 함정 건조 비용 약 2조5000억원과 대당 1500억∼2000억원 수준인 F-35B 20대를 포함해 약 7조원 규모로 예상됐는데, 새 함정은 F-35B를 무인기로 대체해 수조원가량 비용을 절감할 수 있을 것으로 예상된다.
신형 함정은 기동부대 지휘함으로서 북한 위협에 대응해 핵심표적 타격, 강습상륙작전 등 임무를 수행하고, 해상교통로 보호와 재해·재난 대응 역할을 맡는다는 것이 해군의 구상이다.
해군은 지난달 HD현대중공업에 다목적 유무인전력지휘함 개념설계 연구용역을 맡겼고, 이달 말 열리는 합동참모회의에 사업 계획 변경을 보고할 계획이다.
다만 이미 소요 결정이 이뤄진 경항모 사업 계획을 변경하려면 합동참모회의에서 소요 조정 의결을 해야 하는데, 이는 새 정부 출범 이후가 될 것으로 예상된다.
연내에 최종 의사결정이 이뤄지면 함정 설계를 거쳐 2030년대 후반쯤 신형 함정이 건조될 수 있을 것으로 전망된다.
다만, 해군은 북핵 대비를 위해 핵 잠수함 도입도 시급하다고 보고 있다. 더불어민주당 이재명 대선 후보는 최근 공약에서 핵잠수함 도입을 뺀 것으로 알려졌다.
국민의힘 김문수 대선 후보는 핵잠수함 도입을 공약으로 내걸었다.