한국 첫 군사정찰위성이 지난 2일 오전 3시19분(현지 시각 1일 오전 10시 19분) 미국 캘리포니아 반덴버그 기지에서 발사돼 우주 궤도에 안착했다. 해외 지상국과 첫 교신에도 성공했다.
3일 국방부에 따르면, 우리 군의 정찰위성 1호기는 미국 우주기업 스페이스X의 발사체 ‘팰컨9′에 실려 발사됐다. 정찰위성은 발사 2분 22초 만에 1단 추진체가 분리됐고, 발사 14분 뒤에 2단 추진체에서 분리돼 목표로 설정된 우주 궤도에 정상 진입했다. 이후 발사 78분 뒤인 오전 4시 37분에는 궤도에 안착한 정찰위성과 교신이 처음으로 이뤄졌다. 국방부는 “위성의 상태가 양호한 것을 확인했다”면서 “정찰위성 1호기는 앞으로 4∼6개월 동안의 운용시험평가를 거쳐 내년 상반기에 전력화될 것”이라고 했다.
정찰위성 1호기는 고도 400∼600㎞에서 지구를 도는 저궤도 위성이다. 전자광학(EO) 및 적외선(IR) 촬영 장비를 탑재하고 있으며 하루 수차례 특정 지점을 방문해 감시, 정찰 임무를 수행할 수 있다. 촬영 영상의 해상도는 0.3ｍ급이다. 지상 30㎝ 크기의 물체를 식별할 수 있다. 3ｍ급 수준인 북한 정찰위성에 비해 월등한 성능을 갖춘 것이다. 국방부 관계자는 “해상도와 EO·IR 동시 운영 등을 고려하면 우리 정찰위성의 성능은 세계 5위 이내”라고 말했다.
국방부는 2025년까지 순차적으로 4기의 정찰위성을 더 쏘아올려 총 5기를 확보할 계획이다. 이번 1호기엔 EO·IR 장비가 탑재됐는데, 2∼5호기는 고성능 영상 레이더(SAR)가 탑재된다. SAR을 탑재한 위성 4기는 전자파를 지상 목표물에 쏜 뒤 반사돼 돌아오는 신호 데이터를 합성해 영상을 만들며, 날씨와 관계없이 북한을 관측할 수 있다. 정찰위성 1호기가 날씨에 영향을 받아 구름이 많이 낄 경우 감시가 제한되는 단점을 보완하는 것이다. 정찰위성 5기를 모두 확보하면 북한을 2시간 단위로 감시·정찰할 수 있다. 국방부는 “정찰위성은 한국형 3축 체계의 기반이 되는 핵심 전력으로 킬체인 역량 강화의 초석이 될 것”이라고 밝혔다.