미국에서 1년간 체류해온 더불어민주당 이낙연 전 대표가 24일 인천공항으로 귀국하며 “못 다한 책임을 다하겠다”고 밝혔다.
이 전 대표는 이날 인천공항에서 지지자들을 만나 “지금 대한민국은 나라가 국민을 걱정하는 것이 아니라 국민이 나라를 걱정하는 지경이 됐다. 제 책임도 있다는 것 알고 있다”며 이 같이 말했다.
이 전 대표는 “1년 17일만이다. 여러분은 고통을 겪으시는데 저희만 떨어져 지내서 미안하고 여러분 보고 싶었다”면서 “이제부터는 여러분 곁을 떠나지 않겠다”고 말했다.
이어 “지금 세계는 대한민국을 걱정하고 계신다”면서 “대한민국은 수출이 위축되고 경제가 휘청거리며 민주주의, 복지도 뒷걸음치고 대외 관계는 흠이 갔다. 여기저기가 무너지고 있다”고 했다.
그러면서 “(정부가) 모든 국정을 재정립해주기 바란다. 대외 관계를 바로 잡아주길 바란다”고 했다. 그는 “원전 오염수 해양 방류를 중단하고 대안을 찾아야 한다”면서 “(미국과 중국은) 대한민국을 더 존중해야 옳다”고 했다.
이 전 대표는 “대한민국은 다시 바로 설 것이고 우리 국민은 대한민국을 다시 바로 세울 것”이라며 “이를 위해 여러분과 제가 함께 노력할 것이고 어느 경우에도 국가를 최우선으로 생각하겠다”고 말했다.
이 전 대표는 지난해 대선 경선 경쟁자이자 당 대선 주자였던 이재명 대표가 대선에서 윤석열 대통령에게 패하자 그해 6월 미국으로 갔다. 워싱턴DC 조지워싱턴대 방문 연구원으로 있으며 집필 활동 등을 해왔다. 지난 4월 장인상으로 잠시 귀국한 것을 빼고는 지난 1년 동안 미국 등 국외에 머물러왔다. 그런 그가 내년 4월 총선이 9~10개월 남은 상황에서 “책임을 다 하겠다”며 귀국해 그가 앞으로 당에서 어떤 역할을 할지 주목된다.
이 전 대표 측근들은 ‘이낙연 총선 역할론’에 대해서는 “아직 이르다”고 하지만, 총선을 앞두고 ‘이재명 체제’로 선거를 치르기 어렵다는 불안감이 당 안팎에 고조되면 자연스럽게 이 전 대표가 소환될 것으로 보인다.
구심점이 없던 비명(비이재명)계가 이 전 대표를 중심으로 결집하며 세(勢) 규합에 나설 가능성도 거론된다. 이낙연계 싱크탱크인 ‘연대와 공생’도 최근 대외 활동 확대 준비로 분주해진 것으로 알려졌다.