전날 위험 징후 감지로 밤사이 수색·구조 작업이 중단된 울산화력발전소 보일러 타워 붕괴 현장에서 9일 오전 실종 매몰자 수색이 재개됐다.
다만 무너진 보일러 타워 5호기의 2차 붕괴 가능성과 양옆에 서 있는 4·6호기의 붕괴 위험성 때문에 무인기(드론)를 이용한 수색만 이뤄지고 있다.
앞서 소방 당국은 전날 오후 5시 25분쯤부터 매몰자 구조·수색을 위한 작업을 전면 중단했다.
붕괴한 타워에 부착해 둔 기울기 센서가 반응하면서 경보음이 울렸기 때문이다. 소방 당국은 무너진 타워 잔해에서 추가 붕괴 위험이 있을 수 있다고 판단, 구조·수색 인력과 장비 등을 즉시 현장 주변에서 철수시켰다.
소방 당국은 9일 오전 7시 구조 안전 전문가 등이 참여한 상황 판단 회의를 열어 현재 내부 수색 작업은 위험하다는 데 의견을 모았다. 야간에 내린 비, 현재 불고 있는 바람, 사고 발생 전 4·6호기에 이미 상당히 진행된 취약화 작업(철거 시 한 번에 쉽게 무너질 수 있도록 기둥과 철골 구조물 등을 미리 잘라놓는 것) 등을 고려했을 때 추가 붕괴 위험성이 높다는 판단에서다.
대신 소방 당국은 이날 오전 8시 10분부터 드론을 투입한 수색 활동을 재개했다. 소방 당국 관계자는 “향후 취약화 작업이 시작돼도 드론 수색은 계속 진행할 예정”이라고 했다.
4·6호기를 발파하기 위한 사전 작업도 이날부터 본격적으로 이뤄질 것으로 보인다. 이 타워들을 발파하려면 현재 75% 수준인 6호기의 취약화 작업을 마무리해야 한다. 현장에선 이 작업을 통해 발파 때 5호기나 대형 굴뚝이 있는 쪽으로 넘어지지 않도록 유도할 예정이다. 작업 인력은 이르면 9일 중에 투입될 수 있다.
현장 인근을 지나는 LNG 배관에 질소를 주입해 배관을 비우는 ‘퍼징(purging) 작업’도 병행한다. 타워 발파 영향으로 배관이 폭발하는 등 2차 사고를 방지하기 위해서다.
지난 6일 발생한 이 사고로 작업자 7명이 매몰돼 3명 사망, 2명 사망 추정, 2명 실종 상태다. 붕괴 현장에는 현재 실종자 2명을 포함해 5명이 아직 매몰돼 있다.