얼마 전 멸종 위기에 처한 야생 동식물의 국제 거래 협약에 따라 국제사회가 보호하는 야생 동물 목록에 변화가 있었는데요. 이미 멸종 위기종으로 지정됐는데도 숫자가 더 줄어든 동물들은 등급이 강화됐어요. 이 중에는 찰스 다윈이 진화론을 연구한 곳으로 유명한 서태평양 갈라파고스 제도에만 살고 있는 이구아나 네 종류도 포함됐어요.
이구아나라는 말은 카리브해 섬과 남미 일대에 살던 원주민 아라와크족이 도마뱀을 부르던 ‘이와나’라는 말에서 유래했대요. 몸길이는 1~1.5m로 여느 도마뱀들보다 크고 대개 굵다란 머리와 몸통 가운데를 따라서 가시 같은 것이 삐쭉삐쭉 돋아 있어요. 이런 우락부락한 생김새가 멸종된 공룡이나 공상과학 영화 속 괴수 ‘고질라’를 연상시킨다고 해서 ‘고질라 도마뱀’으로도 불리지요.
갈라파고스의 이구아나는 동물이 환경에 따라 적응하는 진화 과정을 보여줘 생태적 가치가 높아요. 아주 오래전 중남미에 살던 이구아나가 통나무 등을 타고 바다 건너 갈라파고스 섬에 도착한 뒤 1000만 년 전쯤에 바다이구아나와 육지이구아나로 갈라졌을 거라고 과학자들은 얘기해요.
갈라파고스 이구아나 중 바다이구아나는 전 세계에서 유일하게 바닷속을 헤엄치며 살아가는 도마뱀이랍니다. 몸 색깔은 거무튀튀한 데다 발톱은 날카롭고 얼굴 비늘은 울퉁불퉁해서 찰스 다윈도 처음 봤을 때 “정말 생긴 게 흉측하다”고 혀를 내둘렀대요. 험상궂은 생김새 때문에 무서운 사냥꾼일 것 같은데 사실은 바닷속 식물인 해조류를 뜯어먹고 살아가는 유순한 성격이에요.
파충류는 주변 환경에 따라 몸의 온도가 변하는 변온 동물인데요. 바다이구아나의 거무튀튀한 몸 색깔은 아침에 해가 뜰 때 태양열을 빠르게 흡수해 체온을 끌어올리는 데 도움이 되죠. 바다이구아나의 주둥이에는 하얀 게 덮여 있는 경우가 많은데, 소금 덩어리랍니다. 식사를 할 때 해조류가 머금은 소금기를 걸러낸 뒤 재채기를 하듯이 몸 밖으로 배출하는데 그게 얼굴에 쌓인 거예요.
뭍에서 살아가는 육지 이구아나는 세 종류가 있어요. 몸 색깔이 노랑·분홍 등으로 화사해요. 선인장이 아주 중요한 먹이랍니다. 갈라파고스 섬에는 물이 거의 없기 때문에 선인장을 통해 수분을 섭취하거든요. 그런데 선인장도 이구아나 때문에 씨가 마르는 걸 스스로 막기 위해 더 키도 커지고 가시도 많아지는 쪽으로 진화해 갔대요.
야생에서 갈라파고스 이구아나들의 천적은 매와 올빼미 등 맹금류 정도였지만, 이 섬에 사람들이 발을 들여놓은 뒤에는 개와 고양이가 가장 무서운 천적이 됐어요. 유기된 들개와 길고양이들이 섬 곳곳을 돌아다니며 알과 새끼들을 먹어 치우는 바람에 숫자가 급속도로 줄어들면서 멸종 위기까지 내몰린 거죠.