이 우표가 붙은 편지를 받는다면 봉투 속 내용물의 내용이 어떻든 우선 ‘풉’하고 웃음이 나올 가능성이 크다. 건조하게 말라붙은 마음이 조금은 촉촉해질 수도 있겠다. 스폰지처럼 퐁퐁 뚫린 네모진 얼굴에 앞니 두개를 달고 헤벌쭉 웃는 만화 캐릭터 스폰지밥. 제대로 만화를 본 사람은 없어도 대번에 이름을 알 수 있을 우스꽝스러운 만화 캐릭터의 대명사인 네모바지 스폰지밥과 그 일당들이 정식 우표로 나왔다.
우리나라의 우정사업본부에 해당하는 미국 연방 우정청(USPS)이 다음달 1일 발매를 앞두고 있는 스폰지밥 우표 시안을 최근 공개했다. USPS는 미국의 역사와 문화, 자연, 인물 등을 주제로 한 ‘USA 포에버’ 시리즈 우표를 발행해왔는데, 올해는 그 일환으로 스폰지밥 우표가 발행된다. 디자인은 총 네 개인데 우선 네모진 우표 전체를 스폰지밥의 노란 얼굴로 가득 채운 두 종류가 있다. 퐁퐁 뚫린 구멍과 똘망똘망한 눈망울과 양옆 세 개씩의 눈썹, 이빨까지 우표 전체가 만화 캔버스가 된 느낌이다. 그리고 스폰지밥의 영혼의 단짝인 분홍색 불가사리 뚱이가 함께 그려진 디자인이 있다.
마지막 하나는 스폰지밥과 뚱이, 그리고 여자친구 다람이와 반려달팽이 핑핑이, 괴팍한 이웃사촌 징징이와 집게사장까지 주요 캐릭터가 총망라한 버전이다. USPS는 미국이 독립을 선언하기 1년전인 1775년 설립된 유서깊은 기관이다. 건국의 아버지 중 한 명으로 한국에도 위인전으로 친숙한 벤저민 프랭클린이 초대 수장을 맡았다. 지금처럼 인터넷이 발달하기 전 우편은 미국 사회 통신의 근간이었고 이를 전담하는 USPS의 위상은 막강했다. USPS에서 우표 도안에 들어갈 인물 혹은 사물을 정하고 이들의 모습을 담은 우표가 발행될때마다 여전히 화제가 되는 이유다.
USPS는 별도로 구성된 위원회를 통해서 우표 도안에 들어갈 주인공을 결정한다.스폰지밥을 우표의 주인공으로 삼은 데 대해 USPS는 이렇게 설명한다. 스티븐 힐렌버그가 만든 니켈로디언의 인기 만화 시리즈 ‘네모바지 스폰지밥(SpongeBob SquarePants)’은 여러 세대를 거쳐 시청자들에게 강인한 자취를 남겼다. 만화 전반에 흐르는 독특한 유머 감각과 잊히지 않는 등장인물들, 보편적인 주제들이 세대를 초월해 사랑받는 작품으로 만들어줬다는 것이다.
해양생물학자 출신의 애니메이션 감독 스티븐 힐렌버그의 연출로 1999년에 첫방영된 뒤 세게적으로 히트했고 한국에서도 안방극장을 통해 어린이·어른 시청자들과 만났다. 비키니 시티라고 불리는 해저도시가 공간적 배경이다. ‘뚱이’ ‘징징이’ 등 캐릭터 성격과 외모를 잘 살린 한국식 등장인물 이름이 인기에 한몫을 했다는 평가도 나온다. 애니메이션 제작사이자 채널인 니켈로디언을 대표하는 작품이 됐다.
대박나는 콘텐츠들이 대개 그렇듯 극장판과 스핀오프(본래 이야기 흐름과 별개로 만드는 작품) 등 다양한 형태로 변주됐다. 특히 2018년에는 뮤지컬로 만들어져 뮤지컬의 본고장 브로드웨이에도 선보였다. 부수입 노리고 급하게 만든 아동극일 것이라는 비판도 적지 않았지만, 막상 무대에 올려보니 줄거리와 구성, 음악, 무대 등이 흠잡을 수 없는 수작이라는 호평이 쏟아졌다. ‘어쩌면 해피엔딩’이 6관왕에 올랐던 토니상 시상식에서 최우수작품상을 비롯 무려 열 두개 부문 후보에 올랐다.
비록 무대디자인상 하나만을 받는데 만족했지만, 그 해 최고의 뮤지컬 중 하나로 꼽혔다. USPS의 우표 디자인은 분열과 갈등이 반복되는 미국 사회에게 단합의 메시지를 던지는 역할을 해왔다. 지난달에는 진보·보수 진영을 막론하고 가장 사랑받아온 퍼스트레이디 중 한 명으로 꼽히는 고(故) 바버리 부사 여사(조지 H W 부시 전 대통령 배우자)의 얼굴을 그린 우표가 발행됐다. 어린이부터 청소년·어른, 그리고 시니어 세대까지 하나로 어우러지는데 만화만한게 없다.
‘USA 포에버’ 시리즈에 종종 만화 캐릭터들이 등장하는 이유다. USPS는 스폰지밥 우표 발행일인 8월 1일 뉴욕 맨해튼의 파더 더피 광장에서 축하 행사를 열기로 했다. 2022년에는 디즈니·픽사 애니메이션의 고전인 토이스토리의 인기 캐릭터 ‘버즈 라이티어’를 주제로 한 우표가 발행됐다. 그 해에는 또 한국에는 ‘찰리 브라운과 친구들’로 알려진 만화 ‘피너츠’를 테마로 한 우표도 나왔다.
2020년에는 역시 한국에서 ‘만화동산’이라는 이름으로 TV에 방영됐던 워너브러더스의 인기 만화 캐릭터 ‘벅스 버니’가 우표의 주인공이 됐다. 2017년에는 잠자는 숲속의 공주의 왕비, 백설공주의 마귀할멈, 피터팬의 후크 선장, 이상한 나라의 앨리스의 하트 여왕, 인어공주의 마녀 문어 등 디즈니 만화의 악당들을 한데 모은 ‘디즈니 빌런’ 시리즈 우표가 나와 주목받았다.