일본 무인 탐사선 하야부사2가 지구에서 3억㎞ 떨어진 소행성에서 채집한 토양 시료가 6일 지구에 도착했다. 탐사선이 2014년 지구를 출발한 지 6년 만이다. 일본 언론이 한 치의 어긋남도 없는 ‘완전완벽(完全完璧)한 성공'(니혼게이자이신문)이라고 평가하는 등 일본은 축제 분위기다. 스가 요시히데(菅義偉) 총리도 트위터를 통해 “매우 기쁘다”고 했다.
일본 우주항공연구개발기구(JAXA)는 이날 무인 우주 탐사선 하야부사2로부터 분리된 캡슐을 호주 사막에서 회수했다고 밝혔다. 무게 16㎏, 직경 40㎝의 이 캡슐엔 소행성 ‘류구’에서 채취한 모래 등 0.1g이 담긴 것으로 알려졌다. 지구와 화성 사이를 도는 소행성 류구는 일본이 발견해 붙인 이름이다.
JAXA에 따르면 5일 오후 지구에서 약 22만㎞ 떨어진 우주 공간에서 하야부사2로부터 분리된 캡슐은 6일 새벽 초속 12㎞로 대기권에 진입했다. 약 3000도 대기권 열을 이겨낸 캡슐은 이후 낙하산을 펼쳐 예정했던 호주의 우메라 사막에 오전 3시쯤 착륙했다.
호주에 파견된 JAXA 요원들은 헬리콥터를 동원, 캡슐에서 발신되는 전파를 찾아가는 방식으로 수색 작전을 벌여 캡슐을 회수했다. 소행성 대부분은 46억년 전 태양계가 탄생할 당시 발생한 암석 파편들이다. 일본은 이번에 채취한 물질이 태양계 진화 및 생명의 신비를 푸는 연구에 활용될 것으로 기대하고 있다. 소행성 시료 연구를 담당하는 해양연구개발기구의 이토 모토오 수석 연구원은 “(하야부사2가 채취한 물질은) 연구원에게는 최고의 보물상자”라고 했다.
일본은 2010년 인류 최초로 달 이외의 천체에 하야부사를 착륙시킨 후, 시료 채취에 성공한 바 있다. 하야부사 2는 로봇을 활용해 소행성의 지하 물질까지 채취했다는 데 의미가 있다. 하야부사2는 약 52억㎞ 비행 끝에 지구 궤도로 돌아와 캡슐을 분리시킨 후, 2031년 착륙 예정인 다른 소행성을 향해 날아갔다.
일본은 축제 분위기다. 가나가와(神奈川)현 사가미하라(相模原)시의 JAXA 관제실은 이날 새벽 하야부사2에서 분리된 캡슐이 불덩이와 같은 모습으로 낙하하는 모습이 관측되자 환호성을 터트렸다. 사가미하라 시민회관에서 화상을 통해 지켜보던 시민 400여 명도 박수를 치며 소리를 질렀다. 일본 신문과 TV는 이날 온종일 관련 뉴스를 비중 있게 전했다.
이번 성공은 일본의 우주 개발을 더욱 촉진할 전망이다. 일본 정부는 지난 5월 미래의 ‘우주 전쟁’을 염두에 두고 우주군을 창설했다. 미국이 280억달러를 투입해 추진하는 ‘아르테미스(Artemis)’ 달 탐사 계획에도 일본은 핵심 파트너로 참여한다.
중국도 우주 개발에서 새로운 역사를 쓰고 있다. 지난달 24일 지구를 떠났던 중국 무인 달 탐사선 창어(嫦娥·중국 신화에 등장하는 선녀) 5호가 달 표면에서 흙과 암석을 채취하고 지구로 귀환을 시작했다고 중국 관영매체가 국가항천국을 인용해 6일 보도했다. 중국이 달 표면에서 암석을 채취한 것은 처음이다. 창어 5호는 지난 3일 달 표면에 중국 국기를 꽂은 사진을 지구로 전송하기도 했다.
중국은 달 탐사 이외에도 화성 탐사, 우주 정거장 건설 등 동시다발적인 우주 탐사 프로젝트를 진행하고 있다. 지난 7월에는 화성 탐사선 톈원(天問) 1호를 발사했다. 현재 화성으로 비행 중인 톈원 1호는 내년 2월 화성 궤도에 진입하고 5월에는 화성 표면에 탐사 차량을 착륙시킬 예정이다. 소련 해체 후 미국이 독점해 온 화성 탐사에서 미·중 경쟁 시대가 본격적으로 열리는 것이다. 중국은 2022년까지 지구 궤도에 우주정거장인 톈궁(天宮)도 건설할 예정이다.
중국은 지난 9월 미국의 ‘스페이스 셔틀’ 프로그램 같은 재사용 가능 우주 비행선 발사에도 성공했다. 중국의 우주 개발은 과학적 목적 이외에도 군사적 의미도 있다. 중국은 최근 23년 만에 국방법을 개정하면서 중국군이 방어할 대상에서 기존의 국경⋅영해⋅영공 이외에 우주 공간을 추가했다.