지난 7일 파리 동쪽 교외 도시 뱅센의 시청 앞 광장. 파리교통공사(RATP)가 최근 운행을 시작한 운전사 없는 자율주행 셔틀버스를 탈 수 있는 곳이다. RATP는 2017년부터 자율주행 셔틀버스를 공원 안에서 시험 운행해왔고, 지난 1월말부터 실제 차량이 다니는 도로에서 운행하기 시작했다. 성능이 궁금해 탑승해봤다.
정류장에서 10여분을 기다리니 천천히 자율주행 셔틀버스가 다가왔다. 내부는 6명이 앉고 6명은 서서 최대 12명까지 탈 수 있는 구조다. 하지만 코로나 방역 수칙에 따라 승객은 5명만 탑승을 허용했다. 요금은 무료다.
엄밀히 말해 ‘무인(無人) 버스’는 아니었다. 운전사는 없지만 2명의 RATP 직원이 가운데에 서 있었다. 만약의 경우를 대비하기 위해 의무적으로 탑승해야 한다고 했다. 운행이 무리 없이 본 궤도에 접어들면 탑승한 직원을 한 명으로 줄이는 건 무리가 없다고 했다.
출발은 부드러웠다. 100% 전기로 구동하는지라 내부에서는 소음을 거의 듣지 못했다. 미리 프로그래밍된대로 정해진 노선을 따라 달리는 방식이다. 차량 내부는 스티어링휠이나 브레이크 등 운전을 위한 장치가 전혀 없었다. 차량 스스로 방향을 바꾸고 멈춰섰다. 인공지능으로 작동되는 센서가 숨겨져 있어 앞에 차량이나 사람이 나타나면 방향과 속도를 감지해 스스로 피했다.
출발한 지 얼마 되지 않아 길가에 정차중인 차량을 발견하자 차체를 왼쪽으로 방향을 틀어 추월했다. 자전거가 급하게 끼어들었을 때는 얼른 속도를 낮췄다. RATP 직원은 “최고 시속 20㎞까지 달릴 수 있지만 아직은 최고 16㎞ 정도로 제한한다”고 했다.
신호등도 스스로 감지할 줄 알았다. 사거리에 진입할 때 파란불이 켜진 상태가 유지되자 속도를 스스로 끌어올려 통과했다. 호기심에 타봤다는 영국인 존 로런슨은 “인공지능 수준이 상당한 것 같다”고 했다.
일반 차량이 다니는 도로를 매끄럽게 통과하더니 이윽고 뱅센 숲 내부의 공원 길로 접어들었다. 이 길은 일반 차량은 다니지 않지만 주말이라 많은 인파가 차량 바로 옆을 걷거나 달리고 있어 부딪힐까봐 아슬아슬했다. 하지만 속도가 느려서 그렇지 차량 앞의 인파를 알아서 피하거나 속도를 줄이는 건 착오 없이 해냈다.
어린 딸을 데리고 함께 탄 40대 여성 아니타는 “사고날까봐 무서워서 안 탄다는 사람들도 더러 있지만 실제 타보니 상당히 믿음직스럽다”고 했다. 지나는 행인들은 자율주행 버스를 스마트폰 카메라로 연신 찍었다.
생각보다는 사람 손을 자주 필요로 했다. 정류장에서 문을 열고 닫는 건 자동이 아니었다. RATP 직원이 스위치를 눌러 손으로 열고 닫았다. 중간에 차량이 스스로 움직이지 않고 한동안 서 있기도 했다. 그러자 RATP 직원이 목에 매달고 있던 커다란 노란색 상자 모양의 리모컨을 조종해 출발시켰다. 그는 “긴급한 순간이 되면 수동으로 조작해 움직이기 위한 장치”라고 했다.
RATP는 뱅센에서 토요일과 일요일에 이 같은 실제 주행을 당분간 계속할 예정이다. 누구나 탈 수 있다. RATP는 결점을 보완한 다음 파리 시내에서 고속열차 TGV를 탈 수 있는 역들을 연결하는 셔틀버스로 투입할 예정이다.
어차피 RATP 직원이 한 명 타야 한다면 운전기사 한 명이 일반 전기버스를 몰고 가는 것과 비교해 어떤 장점을 가질 수 있는지 얼른 와닿지 않았다. 이에 대해 RATP 직원은 “세계 주요 국가가 자율주행을 계속 시도하고 있기 때문에 남들보다 빠르면 시장을 선점할 수 있고, 손 놓고 있으면 뒤처지는 것 아니겠냐”고 했다.
이 자율주행 셔틀버스는 나비야(Navya)와 이지마일(EasyMile)이라는 스타트업의 기술을 장착하고 있다. RATP는 15년 후에는 유럽 내 전체 탈것의 13%가 자율주행 기술로 움직일 것으로 내다보고 있다.