남아프리카공화국(이하 남아공)이 이달 중순 접종을 시작할 예정이었던 아스트라제네카·옥스퍼드대 공동 개발 백신의 사용을 보류하기로 결정했다고 AP통신이 7일(현지 시각) 보도했다. 이 백신에 대한 사용 보류 결정은 스위스에 이어 두 번째다. 남아공의 이번 결정은 특히 이 백신이 남아공에서 발생한 변이 바이러스에 대한 효능이 높지 않다는 연구 결과가 나왔기 때문이다. 이에 따라 아스트라제네카 백신의 효능에 대한 논란이 더욱 확산할 전망이다.
남아공 보건부는 이날 “아스트라제네카 백신이 우리나라(남아공)에서 발생한 변이 바이러스에 효능이 제한적이라는 연구 결과를 반영해 이 백신의 접종을 당분간 보류한다”고 밝혔다. 남아공 보건부는 전날 옥스퍼드대와 남아공 비트바테르스란트대 연구진이 2026명을 대상으로 시험한 결과 이 백신이 남아공 변이 바이러스를 효과적으로 막지 못한다는 내용을 통보받았다고 했다.
연구에 참여한 2026명 중 남아공 변이에 걸린 사람은 19명이었으며, 이 19명을 대상으로 비교 실험을 했더니 남아공 변이에 대한 백신 효능이 10%쯤이라고 사비르 마디 비트바테르스란트대 의대 학장이 밝혔다. 세계보건기구(WHO)는 백신 효능이 50%는 넘어야 예방 효과가 있다고 본다.
이에 따라 남아공 정부는 지난 1일 배송받은 100만 회분의 아스트라제네카 백신을 추가 자료가 나와 사용 여부를 다시 검토할 때까지 일단 창고에 보관하기로 했다. 대신 당분간 화이자, 존슨앤드존슨 백신 보급에 노력하겠다고 밝혔다. 아스트라제네카와 옥스퍼드대 측은 올해 가을까지 변이 코로나 바이러스를 예방할 수 있는 차세대 백신을 개발해 출시하겠다는 입장을 내놨다.
아스트라제네카 백신은 지난 3일 스위스에서도 사용이 전면 보류됐다. 이 외에 독일·프랑스·이탈리아·스웨덴 등 유럽 주요국은 아스트라제네카 백신의 사용을 승인했지만 고령자에 대해서는 접종을 권고하지 않는다고 결정했다.
미국에서는 영국발 변이 바이러스가 열흘마다 2배로 확산하고 있다는 내용의 보고서가 공개됐다. 바이오 기업 헬릭스가 다수의 대학·연구소와 공동 연구를 수행한 결과, 영국발 변이 바이러스에 걸린 확진자가 2배로 늘어나는 데 걸린 기간은 9.1일로 나타났다.
조 바이든 미 대통령은 5일 녹화해 7일 공개된 CBS 인터뷰에서 “올해 여름이 끝나기 전에 집단면역을 달성한다는 구상은 매우 어렵다”며 “백신을 충분히 확보하지 못했기 때문”이라고 말했다. 바이든은 지난달 25일 기자회견 때 “여름까지는 집단면역으로 향할 것”이라고 했지만 11일만에 말을 뒤집었다.