검은 중절모를 쓴 랍비, 흰 터번을 올린 이슬람 이맘, 검은 사제복 차림의 정교회 신부…. 세계 종교 지도자들이 원탁에 둘러앉았다. 가사와 장삼 차림의 한국 스님, 도포를 두른 중국 도사, 일본 후지산 자락의 신사를 지키던 신관도 함께했다. 17~18일 카자흐스탄 수도 아스타나 국제회의장에서 열린 세계 전통 종교 지도자 회의(Congress of the Leaders of World and Traditional Religions) 풍경이다.
유라시아와 중동·인도를 잇는 위치에 있는 카자흐스탄이 종교 간 대화로 세계의 갈등을 풀어보자며 창설한 이 회의는 올해가 8회째다. 불교·기독교·이슬람교·유대교·힌두교 등과 소수 종교 지도자들도 참여해 왔고, 2022년 7차 회의에는 고(故) 프란치스코 교황도 참석했다. 천상의 절대자들이 3년마다 사제들을 앞세워 인간 세상 문제를 논의하는 ‘신들의 정상 회의’인 셈이다.
러시아와 우크라이나의 전쟁, 이스라엘과 팔레스타인 가자지구 무장 단체 하마스의 전쟁이 수렁으로 빠져든 가운데 열린 회의에서 종교 지도자들은 저마다 ‘평화’를 얘기했지만, 전장(戰場)에서 온 참석자들의 말에는 다소 날이 서 있었다.
이스라엘에서는 유대교 주요 분파 중 중부·동부 유럽계 ‘아슈케나짐’과 이베리아 반도 중심의 ‘세파르딤’의 최고 랍비가 참석했다. 칼만 메이르 베르 아슈케나짐 최고 랍비는 “이슬람과 유대교·기독교 모두 한 분의 하느님을 섬긴다”면서도 “우리는 평화를 사랑하지만 우리를 죽이려는 이들에 맞서 무엇이든 할 것”이라며 하마스와 지원 세력을 겨냥했다. 다비스 요세프 세파르딤 최고 랍비가 “이스라엘은 신이 이스라엘인들을 위해 만든 땅”이라며 목소리를 높였을 때 회의장은 침묵에 빠져들었다.
이슬람 진영도 잠자코 있지 않았다. 이란 대통령 직속 기구 이슬람문화기구의 모하마드 메흐디 이마니푸르 대표는 “(하마스의 본거지) 가자지구에서 벌어지는 일의 진실을 알리는 게 허용되지 않고 있다”고 했다. 이스라엘의 공격과 봉쇄로 가자지구의 민간인이 고통받는 현실을 지적하며 이스라엘의 ‘피해자 서사’에 반박한 발언으로 해석됐다. 무함마드 유수프 파키스탄 종무·종교화합부 장관은 “종교 강요는 이슬람의 가르침이 아니며, 종교는 갈등의 도구가 아닌 화해의 샘이 돼야 한다”며 이슬람 근본주의와 이슬람 공포증 양쪽에 경계심을 드러냈다.
긴장감이 감돌았던 회의장 분위기는 휴식 시간에 누그러지기 시작했다. 참석자들은 악수하며 명함을 교환하고, 담소와 함께 기념사진을 찍었다. 카자흐스탄은 유목민 전통과 옛 소련 시절 기억을 함께 가진 나라다. 국민 중 이슬람 교도(61%)가 다수지만 기독교도(22%)도 상당수 있으며 다종교·다민족 공존의 세속주의를 지향한다. 카심조마르트 토카예프 카자흐스탄 대통령은 “지구촌 곳곳에서 긴장이 조성되는 상황에서 인간 본연의 가치에 뿌리를 둔 종교 간 건설적 대화가 중요하다”고 말했다. 한국 대표인 조계종 총무원장 진우 스님은 해외특별교구장 직무대행 정범 스님이 대독한 메시지를 통해 “모든 생명과 자연이 서로 연결되어 있음을 깊이 인식해 폭력과 차별과 혐오가 사라지고 이해와 존중, 자비와 지혜가 가득한 세상이 되길 기도한다”고 했다.
규모가 크지 않은 종교의 지도자들도 종파를 초월해 지구촌의 위기 해결에 앞장서자고 호소했다. 일본 야마나시현 후지산 기슭 고미타케 신사의 오사노 마사시 구지(신사 최고 책임자)는 “후지산도 영구 동토층이 녹고 수목 한계선이 상승하는 등 기후변화의 영향이 확연하다”며 대화 의제에 기후 문제를 포함할 것을 제안했다. 미국 예수그리스도후기성도교회(몰몬교)의 패트릭 키런 장로는 “기도와 명상의 장소이자 피난처인 성전(聖殿)의 벽돌을 하나씩 쌓아가듯 소통하자”고 했다.
종교 지도자들은 인도적 위기에 처한 어린이를 돕기 위해 힘을 모으자는 공동 선언을 발표했다. 선언은 서두에서 “밤비노 제수 어린이 병원의 경험을 공유하자”고 명시했다. 이탈리아 로마에서 교황청 후원으로 운영되는 이 병원은 우크라이나와 가자지구에서 온 난민 어린이들을 보호하고 치료해왔다.
교황 레오 14세는 조지 제이컵 쿠바카드 바티칸 추기경을 통해 보낸 메시지에서 “종교의 협업은 차이점을 지우라는 요구가 아니라 서로의 부족함을 채워주는 포용으로의 초대”라고 말했다. 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장도 영상 메시지에서 “분열된 세상에 다리를 놓는 역할을 세계의 영적 지도자들이 맡아야 한다”고 당부했다.