뉴욕에서 북쪽으로 350㎞쯤 떨어진 코네티컷주 그로튼(Groton)은 미 해군 주력 잠수함의 수리·건조 시설이 있는 평화롭고 조용한 바닷가마을이다. 주민 상당수가 해군 병사와 군무원 또는 그 가족이다. 그 일원인 해군 기술자 랜덜 틸튼(32) 역시 근면성실하게 살아온 것처럼 보였다. 적어도 연쇄어린이성착취범이라는 추악한 이면이 드러나기까지는 그랬다. 조용했던 바닷가마을이 그가 저지른 악마 같은 범죄 행각이 모습을 드러내면서 충격과 분노에 빠졌다. 재판에 넘겨진 성착취범에게는 ‘2세기 하도고 10년을 감옥에서 지내라’는 판결이 떨어졌다.
미 코네티컷 연방지법은 22일(현지 시각) 어린이 성폭력 및 성착취물 제작 혐의 등으로 기소된 미 해군 기술자 랜덜 틸튼에게 징역 210년을 선고했다. 이 판결이 최종 확정되면 그는 242살이 돼야 출소할 수 있다. 앞서 그는 작년 12월 성폭력 및 성착취물 제조·배포 혐의 등을 인정했다. 그의 몹쓸짓에 몇 해에 걸쳐 희생당한 여자 어린이들은 총 7명이고 나이는 생후 4개월에서 8살 사이였다. 2019년 11월 그로튼 경찰에 체포된 그는 진술에서 어린이 성폭력 뿐 아니라 성착취물 제조 사실까지 털어놨다.
그의 진술에 따라 틸튼이 가지고 있던 노트북PC와 태블릿PC, 휴대전화와 두 개의 플래시드라이브에 대한 압수수색이 시작됐다. 수사관들은 치를 떨었다. 여자 어린이 일곱명에 대해 차마 말할 수 없는 몹쓸 짓을 저지른 장면을 담은 사진과 동영상이 저장돼있었다. 그는 이 동영상들을 다크웹(특정 경로로만 접속이 가능한 웹사이트로 주로 범죄에 악용되는 경우가 많다)에 배포한 것으로 조사됐다. 피해자 다수가 해군 가족인 것으로 드러나면서 해군은 충격에 빠졌고, NCIS(해군범죄수사대) 수사 인력과 FBI, 연방 검찰인력까지 투입됐다. 틸튼의 악마 같은 행각은 그게 다가 아니었다. 그의 전자기기에서는 신원이 특정된 일곱명의 피해자 다른 어린아이들에게 몹쓸짓을 저지르는 동영상과 사진 수천장이 발견됐고, 심지어 시간(屍姦)처럼 보이는 장면까지 포함돼 수사진을 경악시켰다. 알려지지 않은 여죄에 대한 대대적인 수사가 필요한 상황이다.
체포 당시 해군 소속 보조기술자였던 틸튼은 코네티컷으로 오기전 뉴햄프셔와 캘리포니아에서도 어린이 성범죄를 저지른 것으로 드러났다. NCIS 북부 수사국의 마이클 위스트 수석 요원은 “수많은 어린이들을 착취한 성범죄자가 정의의 대가를 치르게 된만큼 그로튼 마을은 좀 더 안전해지게 됐다”고 말했다. 그로튼 경찰서의 루이스 푸사로 주니어 서장은 “이번 범죄는 경찰이 직무 도중에 맞닥뜨릴 수 있는 범죄중에서 가장 충격적이고 악랄한 범죄”라며 “희생자들은 평생 끔찍한 피해사실과 함께 살아가야 한다”고 말했다. 징역 210년 판결이 나왔지만 피해자 부모들은 분노를 거두지 못했다. 한 피해어린이의 어머니는 “그는 악랄한, 인간도 아닌 것”이라고 말하며 “나는 그가 죽기를 원하지 않는다. 다만 아주 오랫동안 고통을 겪기를 바랄 뿐”이라고 말했다고 현지 신문 ‘더 데이’ 등은 전했다.
미국 사법당국은 미성년자에 대한 성범죄, 그중에서도 성착취범죄를 악랄한 범죄로 간주해 수백년단위의 초중형을 선고하는 일이 드물지 않다. 앞서 작년 10월 앨라배마 연방법원은 걸음마를 갓 떼고 말도 하지 못하는 어린아이들을 상대로 몹쓸 짓을 저지른 혐의로 기소된 30대 남성에게 징역 600년을 선고했다. 지난 2월에도 FBI의 함정수사에 걸려든 20대 성착취범이 징역 170년을 선고받았다. 이런 수사·사법당국의 강력한 의지에도 불구하고 미성년자를 상대로 한 악랄한 성착취범죄가 근절되지 않고 있어 미국사회의 커다란 사회문제로 대두되고 있다.