조선소뿐 아니라 국내 제조업 현장에서 외국인 인력 채용은 이제 필수가 됐다. 청년 인구는 줄고 대·중소기업을 막론하고 제조업 기피 현상까지 겹쳐 신규 인력이 유입되지 않기 때문이다.
19일 한국경영자총협회가 300인 미만 312사를 조사한 결과, 응답 기업의 45.2%가 “내년에 외국인 근로자를 더 데려와야 한다”고 답했다. 가장 큰 이유는 단연 ‘내국인 구인난(61.5%)’이다. 대규모 인력이 필요한 조선업은 특히 절박하다. 최근 3~4년 조선업이 다시 호황을 맞았지만, 그 이전 10년 넘는 장기 불황기에 조선소의 용접·전기 숙련공은 수도권 반도체 건설 공장 등으로 떠나 돌아오지 않고 있다. 선박은 납기가 지연되면 하루에 수억원씩 배상금을 물어야 하는 만큼, 기업들로선 외국인 인력 투입 외에 대안이 없다.
문제는 기업은 살았지만 지역 경제는 웃지 못하는 역설이다. 인구 절벽을 맞이한 한국 제조업이 직면한 새로운 딜레마다. 홀로 입국한 외국인 근로자의 목표는 ‘코리안 드림’을 이뤄 고국으로 돌아가는 것이다. 소득의 60~80%를 본국에 송금한다. 기업의 호황이 지역 경제 활성화로 연결되지 못하는 것이다. 한국보다 앞서 저출산과 제조업 인력난을 겪은 독일과 일본도 같은 딜레마를 겪었다. 그들은 ‘가족 동반 정주(定住)’ 정책으로 선회해 해법을 찾았다.
울산에서 사는 스리랑카 출신 쿠샨 찬드라세나(40)씨는 정주 사례다. 7년 전 화학물질 제조 업체에 비전문 취업(E-9) 비자로 들어가 4년 이상 일하며 숙련 기능 인력(E-7-4) 비자를 받았다. 지금은 자동차 부품 업체에서 일한다. 아내 쿠마사루 틸리니(36)씨도 한국에 와 외국인 지원 상담사로 일하며 딸(3)도 낳아 키우고 있다. 틸리니씨는 “남편이 처음 한국에 왔을 땐 번 돈의 60% 이상을 스리랑카로 보냈지만 한국에서 가정을 꾸리고 나서는 번 돈 대부분을 여기서 쓴다”고 했다.
이종관 연세대 경제학부 조교수는 “외국인 근로자들이 가족을 이뤄 정착하면 소비가 늘어 지역 서비스업에 도움이 된다”며 “이들이 정착하지 않고 돌아가면 또다시 단기 고용 외국인을 데려와야 하는 등 비용이 드는 만큼, 기업이 믿을 수 있다고 판단한 근로자들이 계속 한국에서 살도록 여건을 만들어줘야 한다”고 했다.