요즘 탕후루(糖葫芦)의 인기가 사그라들 기미가 보이지 않는다. 800년 전 중국에서 약으로 먹었다는 탕후루가 우리나라 어린이, 청소년들에게 인기 간식이 되어버렸다.
백과사전에는 ‘중국의 과일 사탕으로 과일에 설탕 시럽을 발라 굳혀 먹는 음식’으로 나와있다. 초·중학교 학생들이 모이면 마라탕을 먹고 후식은 탕후루를 먹은 뒤 헤어진다는 우스갯소리도 있다. 식후탕(밥 먹고 난 뒤 탕후루)라는 신조어도 생겼다.
탕후루가 젊은 세대 건강을 해친다는 걱정에 국회까지 나서 탕후루 전문 프렌차이즈 대표를 이달 열리는 국정감사에 불러 청소년들의 당 과다 섭취에 대한 의견을 묻는다는 계획까지 내놨다.
중국에서도 젊은 사람들이 탕후루를 많이 찾는지 궁금했는데, 아시안게임 취재 차 와 있는 중국 항저우에서는 우연히 한번 탕후루를 볼 수 있었다. 오토바이에 탕후루와 설탕 과자 종류를 꽂아 놓고 파는 자전거 행상을 만났다. 기자는 항저우에선 탕후루가 얼마나 팔릴지가 궁금해서 한참을 지켜보고 있었다.
그런데 갑자기 공안으로 보이는 한 남자가 탕후루 행상에게 말을 걸더니 행상은 오토바이를 타고 떠나버렸다. 기자가 행상을 사진 찍는 모습이 신경 쓰였는지, 원산지에서 탕후루 맛을 확인할 기회를 놓쳐 조금 아쉬웠다.