세계 프로 스포츠 사상 총액 기준 역대 최대 규모인 7억달러(약 9100억원)에 MLB(미 프로야구) 로스앤젤레스(LA) 다저스에 입단한 ‘야구 천재’ 오타니 쇼헤이(29·일본)가 미국 AP 통신이 뽑은 올해 최고의 남자 선수로 선정됐다. 이 상은 1931년부터 시상하기 시작했다.
AP는 22일 오타니가 자사 스포츠전문 패널의 투표에서 87표 중 20표를 획득해 MLS(미 프로축구) 인터 마이애미에서 뛰는 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(36·아르헨티나), ‘테니스 GOAT(the Greatest of all time·역대 최고)’ 노바크 조코비치(36·세르비아·이상 16표) 등 내로라하는 선수들을 제치고 가장 높은 자리에 올랐다고 전했다.
2021년에 이어 두 번째로 AP 최고의 남자 선수 영예를 안은 오타니는 칼 루이스(육상), 마이클 조던(농구), 마이클 펠프스(수영), 타이거 우즈(골프), 르브론 제임스(농구) 등 이 상을 두 번 이상 받은 각 분야 ‘전설’들과 어깨를 나란히 했다.
일본 프로야구를 평정한 뒤 2018년 LA 에인절스 소속으로 MLB 무대에 진출한 오타니는 투타 겸업이라는 현대 야구에서 불가능하다고 여겨졌던 분야를 개척했다.
올해 3월 일본의 통산 세 번째 WBC(월드 베이스볼 클래식) 우승에 앞장선 그는 2023시즌엔 135경기에서 타율 0.304 44홈런 95타점 OPS(출루율+장타율) 1.066으로 맹활약했다. 오른팔 인대 파열 부상으로 2023시즌을 조기 마감했음에도 아메리칸리그 홈런왕 타이틀을 거머쥐었고, OPS 영역에선 MLB 전체 1위를 차지했다. 투수론 23경기(132이닝)에 나와 10승5패 평균자책점 3.14 탈삼진 167개를 기록했다. 2021년에 이어 올해에도 만장일치로 아메리칸리그 최우수선수(MVP)로 등극했다.
눈부신 한해를 보낸 오타니는 지난 10일 LA 다저스와 10년 7억달러 초대형 계약을 맺고 LA 에인절스를 떠나 새로운 출발을 알렸다. 이후 열린 공식 입단식에서 그는 “가끔 또는 한 시대에 한 번 나오는 선수가 있다면, 오타니는 역사상 유일한(once in forever) 선수”라는 찬사를 들으며 푸른색 유니폼으로 갈아입었다.
