올림픽과 패럴림픽을 오가는 폴란드 출신 ‘한 팔’ 탁구 선수 나탈리아 파르티카(32)가 패럴림픽 단식 5연패(連覇)에 실패했다.
파르티카는 28일 일본 도쿄 메트로폴리탄 체육관에서 열린 2020 도쿄 패럴림픽 여자 탁구 단식(스포츠등급 10) 준결승에서 중국에서 호주로 귀화한 양치안(25)에 2대3(7-11 11-4 11-9 6-11 9-11)으로 패했다.
파르티카는 국내 탁구팬들에게도 익숙한 선수다. 그는 2008베이징올림픽부터 비장애인 선수들과도 겨뤘고, 최근 도쿄올림픽 단체전에서도 신유빈(17·대한항공) 등을 상대했었다. 파르티카는 올림픽에선 메달을 따지 못했지만 패럴림픽에선 최고 스타 중 한 명이다. 11살이던 2000년 시드니 대회 때 처음 패럴림픽 무대에 선 파르티카는 2004년 아테네 대회 개인전에서 우승하며 ‘패럴림픽 탁구 최연소 챔피언’에 올랐다. 이후 2016년 리우 대회까지 단식 4연패를 달성했다. 하지만 파르티카는 도쿄 대회에서 양치안과 풀세트 접전을 펼친 끝에 패하며 5연패를 이루지 못했다. 이번 대회에서 탁구는 준결승에만 진출하면 3~4위전 없이 공동 3위로 인정해 파르티카는 동메달을 목에 걸게 됐다.
파르티카와 양치안은 2012년 런던, 2016년 리우 패럴림픽 단식 결승에서도 맞붙은 사이다. 과거 파르티카가 모두 승리해 금메달을 획득했지만, 이번엔 양치안이 설욕에 성공했다. 파르티카는 경기 후 “우리 둘 다 꽤 잘했다. 내가 5세트에서 앞서고 있었는데, 더 잘했어야 했다. 약간의 부담을 느끼면서 마지막에 지게 된 것 같다. 막판에는 상대가 더 잘했다”며 “타이틀을 지킬 수 없게 된 건 실망스럽다. 슬프고 화가 났던 건 사실이지만 최선을 다 했고, 할 수 있는 일을 다 했다. 오늘은 내가 부족했다. 미래를 위한 교훈을 얻었다고 생각한다”고 말했다.
파르티카가 이번 대회를 앞두고 “스트레스를 덜고 대회를 즐기고 싶다”고 말했다. 그는 “(경기를 즐기려고) 노력했다. 5세트 전까지만 해도 괜찮았다”며 웃었다. 그러면서 “오랜만에 큰 부담 없이 경기를 했다. 스트레스가 있기는 했지만, 과거만큼은 아니다. 훨씬 편하게 경기를 했고, 패하긴 했지만 오늘 경기를 즐길 수 있었다”고 말했다.
파르티카는 단체전(스포츠등급 6-10)에 나서 2연패에 도전한다. 그는 “복수할 좋은 기회”라며 “대표팀 동료도 단식 4강에서 탈락했다. 우승을 하게 될지는 모르지만 단체전에서 최선을 다할 것”이라고 했다. 그는 이미 2024년 파리 대회를 내다보고 있었다. “앞으로 탁구를 몇 년은 더 할 거에요. 파리 대회가 3년밖에 안 남았는데, 아마 파리에서 (개인전) 복수를 하지 않을까요.”