4년 전 러시아 월드컵에서 한국에 패해 조별리그 탈락의 수모를 겪은 독일이 2022 카타르 월드컵 첫 경기에서 ‘아시아 팀’ 일본을 만난다. 독일이 전차군단의 명예회복을 다짐하는 가운데 일본은 아르헨티나를 격파한 사우디아라비아처럼 또 하나의 이변을 꿈꾸고 있다.
독일은 23일 오후 10시(이하 한국시간) 카타르 알라이얀의 칼리파 인터내셔널 스타디움에서 일본을 상대로 카타르 월드컵 조별리그 E조 1차전을 치른다.
객관적 전력에서는 '월드컵 통산 4회 우승'을 차지한 독일의 우세가 예상된다. 독일은 FIFA 랭킹 11위로 일본(24위)보다 13계단이 높다.
그렇지만 공이 둥글다는 것이 하루 전 C조 아르헨티나-사우디아라비아전을 통해 입증됐다. 사우디아라비아는 강력한 우승 후보로 꼽힌 아르헨티나에 2-1 역전승을 거두며 이번 대회 최대 이변의 주인공이 됐다.
독일도 4년 전 이변의 희생양이 됐던 아픔이 있다. 독일은 한국과 러시아 월드컵 조별리그 최종전에서 김영권과 손흥민에게 연속골을 허용하며 0-2로 패배, 16강도 못 오르고 조 최하위로 짐을 쌌다. 당시 디펜딩 챔피언이자 FIFA 랭킹 1위 팀의 몰락은 엄청난 충격이었다.
더구나 독일과 스페인, 코스타리카, 일본이 묶인 E조는 '죽음의 조'로 평가받고 있어 독일도 바짝 긴장하고 있다.
독일의 최근 A매치 3경기 성적도 1승1무1패로 좋지 않다. 대회 직전 최종 평가전에서는 오만을 상대로 졸전 끝에 1-0 신승에 그쳤다. 윙어 리로이 자네가 무릎 부상으로 일본전에 결장하는 것도 악재다.
한지 플릭 감독은 일본전을 앞두고 "우리는 (축구에서) 모든 것이 가능하다는 것을 안다. 절대 상대를 과소평가해선 안 된다"며 경계심을 나타냈다.
사우디아라비아의 승리에 자신감을 얻은 일본은 또 하나의 아시아 축구 이변을 일으키겠다는 각오다. 독일에 대해 잘 알고 있다는 것도 일본의 장점이다. 일본 대표팀의 유럽파 19명 중 8명이 독일 분데스리가에서 활동하고 있다.
독일 샬케 04에서 뛰는 주장 요시다 마야는 "독일전을 통해 우리가 성장한 모습을 보여주고 싶다. 그리고 세계를 깜짝 놀라게 하겠다"고 "우리 대표팀에는 독일 리그에서 뛰는 선수들이 많아 독일 대표팀에 대한 정보도 많은 편이다. 수비를 견고하게 한다면 분명 승리할 기회가 있을 것"이라고 전의를 불태웠다.
양 팀의 최근 맞대결에서도 의외의 결과가 나왔다. 일본은 2006 독일 월드컵을 앞두고 치른 평가전에서 독일과 2-2로 비긴 바 있다.
한편 E조의 스페인과 코스타리카도 24일 오전 1시 도하의 알투마마 스타디움에서 격돌한다.
FIFA 랭킹은 스페인이 7위로 31위인 코스타리카보다 24계단이 높지만 승리를 장담할 수 없다.
스페인은 2010 남아공 월드컵에서 우승을 차지한 후 브라질 대회와 러시아 대회에서 각각 조별리그 탈락, 16강 탈락으로 부진했다. 스페인이 최근 두 대회 조별리그에서 기록한 성적은 2승2무2패에 그쳤다.
코스타리카는 브라질 월드컵 8강 돌풍을 재현하겠다며 의지를 다지는 중이다. 레알 마드리드를 거쳐 파리생제르맹에서 뛰는 케일러 나바스가 여전히 골문을 지키고 있다.
F조의 2경기도 진행된다. 러시아 대회 준우승팀 크로아티아는 모로코와 맞붙고, 36년 만에 월드컵 무대를 밟은 캐나다는 FIFA 랭킹 2위 벨기에를 상대로 사상 첫 승점 획득에 도전한다.
