한국 축구 대표팀 감독은 대한축구협회 산하 기구인 전력강화위원회에서 후보군을 정한다. 최종 후보군을 5명 정도로 추려서 심층 면접을 통해 전술, 대표팀 운영 방안, 계약 기간 등을 상세하게 조정한 뒤 축구협회장 승인을 받는 절차다. 하지만 위르겐 클린스만(60·독일) 전 감독을 선임할 때는 달랐던 것으로 드러났다. 클린스만이 절차를 밟기 전에 정몽규 대한축구협회장에게 직접 제안했고, 정 회장이 관심이 있다고 화답했다는 것으로 알려졌다.
독일 매체 슈피겔은 최근 클린스만 감독과 심층 인터뷰를 공개했다. 독일 기자가 파주 국가대표 트레이닝 센터(NFC), 캘리포니아 클린스만 자택, 한국 대표팀 평가전 경기장 등에서 그를 만나 수시로 묻고 쓴 기사다. 클린스만 감독은 그로부터 약 한 달 뒤인 지난 16일 경질됐다.
클린스만은 해당 인터뷰를 통해 정몽규 회장과 2017년 처음 만났다고 했다. 클린스만의 아들이 2017년 한국에서 열린 20세 이하(U-20) 월드컵에 출전했을 때였다. 그리고 2022 카타르 월드컵 8강 또는 준결승전 중 한 경기 VIP 구역에서 정 회장을 다시 만났다. 한국이 16강전에서 진 뒤 파울루 벤투(55·포르투갈) 감독 사임을 발표했을 때였다.
당시 클린스만은 “몽규, 만나서 반가워요”라고 인사하며 “코치를 찾고 계시죠?”라고 장난삼아 말했다고 한다. 그런데 정 회장이 돌처럼 굳더니 “진심이세요?”라고 되물었다. 둘은 그다음 날 도하 한 호텔 카페에서 약속을 잡아 커피를 마셨다. 이런저런 이야기가 오가는 자리에서 클린스만은 “몽규, 너무 스트레스 받지 마세요. 우리가 오랫동안 알고 지냈으니 그냥 말했던 겁니다. 혹시 흥미가 있으면 또 연락을 주세요”라는 식으로 말했다. 몇 주 뒤 정 회장은 클린스만에게 직접 전화해 “우리는 매우 관심이 있다”고 말했다. 클린스만은 “농담에서 모든 일이 일어난 것”이라고 했다.
다만 이는 정몽규 회장이 지난 16일 해명했던 것과 배치된다. 당시 정 회장은 “클린스만 감독 선임 과정에 대해 여러 가지 오해가 있다”면서 “전임 벤투 감독 선임 때와 같은 프로세스”라고 밝혔다. 이어 “61명에서 23명으로 좁힌 뒤 마이클 뮐러 전력강화위원장이 5명을 인터뷰했다. 이후 1~2위와 2차 면접을 진행한 뒤 클린스만을 최종적으로 결정했다”고 말했다. 하지만 전력강화위원회가 감독 선임 절차를 밟기 시작한 건 지난해 1월 11일. 카타르 월드컵 종료일(12월 18일)로부터 한참 뒤다. 감독 선임 절차를 밟기 전부터 정몽규 회장과 클린스만은 서로 한국 감독직에 대해 이야기를 나눴던 것이다.
클린스만이 한국에서 살겠다고 한 약속도 사실이 아니었다고 슈피겔은 밝혔다. 클린스만 ‘재택근무’는 국내 여론이 그를 반대하는 이유 중 하나였다. 클린스만 감독은 독일 대표팀 감독 시절, 자국에서 열린 월드컵 워크숍조차 참석하지 않고 미국 자택에 머물러 거센 비난을 받은 적이 있었다. 프로팀 헤르타 베를린 지휘봉을 잡았을 때 감독 사임마저도 미국 자택에서 발표했다. 당시 축구협회는 “클린스만 감독이 한국에서 지내겠다는 마음이 강하다”고 했다. 클린스만 역시 지난해 3월 부임 기자회견에서 “거주하는 게 당연하다(To reside is normal). 나는 한국 대표팀의 감독이기 때문”이라고 말했다.
하지만 슈피겔은 “클린스만은 미국에서 25년 동안 살았다. 지금은 캘리포니아 뉴포트 해안가에 있다”며 “대한축구협회는 그를 선임할 때 거주지를 미국에서 한국으로 옮기는 데 합의한 것으로 알려졌으나, 클린스만은 본인이 어디 사는지 알리는 걸 거부했다. 그는 서울에 있을 때 호텔에 묵고, 할 일이 없으면 유럽이나 LA로 날아왔다”고 썼다. 실제 클린스만은 한국 내에 고정 거주지를 구하지 않았다. 한국에 오면 용산 D호텔에 잠깐 머물다 다시 미국으로 가곤 했다. 전임 벤투 감독이 일산에 집을 구하고 상주했던 것과는 다른 행보였다. 축구협회는 이를 알면서도 그동안 묵인했다.
클린스만은 “노트북이 내 사무실”이라며 “가끔 유럽에서 선수를 찾고, 열흘 동안 캘리포니아 집에 머무르는 새(Vogel·독일어)일 뿐”이라고 했다. 이어 클린스만은 “얼마 동안 나타나지 않으면 한국 언론이 찾기 시작한다. 그러면 제리(Jerry·클린스만이 협회 홍보 담당자를 부르는 애칭)가 ‘언제 돌아오십니까?’라는 메시지를 보낸다”고 했다. 축구협회는 “이 보도 내용에 대해 협회가 따로 언급할 계획은 없다”고 전했다.
