LA레이커스의 전설 매직 존슨이 르브론 제임스(38·LA레이커스)가 올 시즌 카림 압둘 자바(75)를 제치고 NBA(미 프로농구) 역대 최다 득점자에 오르면 압둘 자바에겐 ‘쓴 약(bitter pill)’이 될 것이라고 주장했다. 존슨은 레이커스에서 13시즌을 뛰며 NBA 파이널 우승 5회, 최우수선수(MVP)를 3회 수상했다.
로이터 등 주요 외신은 존슨이 한 팟캐스트에 나와 “압둘 자바가 약 40년 동안 갖고 있던 기록을 (제임스에게) 뺏기게 되면 어떤 기분이 들 것 같냐”는 질문에 “솔직하게 말해보자. 또 하필 LA레이커스에서 뛰는 선수다. 삼키기 어려운 쓴약이 될 것”이라고 말했다고 24일(현지 시각) 보도했다. 이어 “압둘 자바는 아마 영원히 자신이 1위로 남을 것이라 생각했을 것”이라고 덧붙였다.
제임스는 현재 3만7144점으로 NBA 역대 최다 득점자 2위에 올라 있다. 역대 최고인 압둘 자바(3만8387점)를 넘어서려면 1244점이 더 필요하다. 특히 압둘 자바는 역대 최다 득점자 1위 기록을 1984년 4월부터 약 40년 가까이 보유하고 있는 중이다. 1984년 12월생인 제임스가 태어나기 전부터 기록을 갖고 있었다.
올 정규시즌(82경기) 중 3경기를 치러 79경기를 남겨 두고 있는 제임스는 앞으로 경기당 16점 정도를 올리면 기록을 경신할 수 있다. 현재 제임스는 경기당 27.3득점을 넣고 있어 기록을 깨는 것은 시간문제라는 의견이 지배적이다.
NBA 파이널 우승 6번과 NBA MVP 수상 6회에 빛나는 압둘 자바(Abdul-Jabbar)는 센터에 어울리는 큰 키(218cm)에서 나오는 시그니처 “스카이훅(skyhook)” 슛으로 통산 최다 득점자 타이틀을 거머쥐었다. 1969년 밀워키 벅스 소속으로 데뷔해 1975년부터 1989년까진 LA레이커스에서 뛴 뒤 은퇴했다. 역사상 가장 위대한 선수(GOAT·Greatest of All Time) 토론에선 ‘농구 황제’ 마이클 조던과 제임스 등 때문에 제외되곤 했지만, 그의 이러한 기록은 누구에게나 인정돼 왔다.
제임스는 이달 초 압둘 자바를 넘어설 가능성과 그와의 관계에 대해 묻는 질문에 “생각도 없고 관계도 없다”고 일축하는 대답으로 논란이 된 바 있다.
압둘 자바는 제임스가 코로나 백신을 접종받는 것은 개인적인 선택이라고 말하자 제임스를 비판한 적이 있다. 또 그는 제임스의 코트 내 세리머니 중 일부를 “어리석고 유치하다”고 부른 바 있다. 이로 인해 둘의 관계는 불편한 것으로 전해진다.
존슨은 두 사람이 더 나은 관계로 발전하길 원하며 “내가 그 역할을 할 수 있다면 그렇게 하고 싶다”고 말했다.