2021년 9월 14일은 ‘무쇠팔’ 최동원(1958~2011)이 세상을 떠난 지 정확히 10년이 된 날이었다. 이날 오후 롯데 자이언츠의 홈구장 부산 사직 야구장 앞에선 10주기 추모 행사가 열렸다.
1983년부터 1990년까지 프로야구 무대에서 뛴 최동원은 통산 103승74패, 평균자책점 2.46을 기록했다. 올드 팬들에겐 1984년 한국시리즈에서 혼자 4승을 책임지며 롯데의 우승을 이끈 순간이 전설로 남아 있다.
당시 최동원은 한국시리즈 1·3·5·6·7차전에 나와 4승(1패)을 따냈다. 우승 후 코피를 쏟으며 “잠 좀 푹 자는 게 소원”이라고 했을 정도로 무리한 등판이었지만 한국 야구 역사에 길이 남을 투혼으로 롯데 팬들의 가슴을 적셨다. 은퇴 후 한화 2군 감독 등을 지낸 그는 직장암으로 투병하다가 2011년 9월 14일 별세했다.
동갑내기 친구로 생전 누구보다 최동원과 가까웠던 이만수 전 SK 감독은 이날 행사에서 “하늘로 떠나기 전 힘든 와중에도 눈을 떠 내 볼을 쓰다듬어주던 친구가 그립다”며 “야구 유니폼을 벗는 그 순간까지 친구가 사랑했던 야구를 한국과 인도차이나 반도에 잘 전파하도록 노력하겠다”며 추모 편지를 낭독했다.
롯데는 이날 KIA를 상대로 광주 원정 경기를 치렀다. 의미 있는 날, 최동원의 경남고 후배인 한동희와 이대호가 힘을 냈다.
롯데의 차세대 거포로 꼽히는 한동희는 최동원의 모교인 경남중·경남고를 나왔다. 1-1로 맞선 2회초 역전 투런 아치를 그린 한동희는 6회초엔 1타점 2루타를 치며 8대7 승리를 이끌었다.
최동원과 함께 경남고를 대표하는 야구 스타로 꼽히는 이대호는 5회초 2루타로 1타점을 올렸다.
9회까지 8-4로 여유 있게 앞선 롯데는 하마터면 대선배의 영전에 승리를 바치지 못할 뻔했다. 9회말 등판한 마무리 김원중이 KIA 류지혁에게 3점 홈런을 허용하며 1점 차까지 쫓겼다. 경기장엔 다시 긴장감이 감돌았지만, 김원중은 이후 세 타자를 연속으로 잡아내며 승리를 지켜냈다.
최동원의 경남중·경남고 후배 중엔 KT 신본기도 있다. ‘선행왕’으로 불리며 롯데 팬들의 큰 사랑을 받았던 신본기는 올 시즌을 앞두고 롯데에서 KT로 이적했다. 올 시즌 타율 0.223을 기록하며 백업 멤버 역할을 쏠쏠히 해내고 있다.
신본기는 14일 두산전에서 0-2로 뒤진 5회초 2타점 동점 적시타를 친 데 이어 3-3으로 맞선 7회초엔 적시타로 결승점을 뽑았다. KT는 신본기의 맹활약을 앞세워 4대3으로 승리하며 2위 삼성에 5경기 차로 앞섰다.