창단 후 최고의 성적을 낸 KT 위즈가 이번 겨울 만만치 않은 숙제를 받아들었다. 중심타자 멜 로하스 주니어(30)의 공백 메우기다.
로하스는 9일 KT에 일본프로야구 한신 타이거스와 계약했다고 통보했다. 이로써 2017시즌 중반 대체 외국인 선수로 합류, 4년간 함께했던 로하스와 KT의 동행에도 마침표가 찍혔다.
로하스는 KT와 함께 성장해왔다. 특히 올해는 홈런(47)·타점(135)·득점(116)·장타율(0.680) 부문 1위에 오르며 정규시즌 최우수선수(MVP)도 차지했다.
로하스의 활약에 힘입어 KT는 정규시즌 2위로 창단 후 첫 포스트시즌을 경험했다.
자연스럽게 로하스의 인기도 치솟았다. 일본은 물론 미국 메이저리그 구단이 로하스에 관심이 있다는 현지 보도가 이어졌다.
KT도 KBO리그 역대 외국인 타자 최고 수준에 준하는 금액을 제시하며 로하스 붙잡기에 나섰지만, 결국 이별을 받아들일 수밖에 없었다.
로하스는 KT에 "더 큰 무대에서 뛰고 싶었다. 기회가 와서 한신과 계약하게 됐다"고 설명했다.
KT로서는 아쉬움이 남는 결정이다. 하지만 새로운 시작을 하는 로하스를 잡을 수도 없다.
코치 시절 로하스와 처음 인연을 맺었던 이숭용 KT 단장은 뉴시스와 통화에서 "(재계약을 위해) 최선을 다했다. 로하스는 야구 성적뿐 아니라 좋은 인성으로 팀메이트로도 많은 일을 해줬다"고 말했다.
이어 "코치 때부터 봐온 만큼 더 애틋하기도 하다. 아쉬움이 있지만 본인의 꿈을 위해서 가는 것이지 않나. 적극적으로 지지해주고 싶고, 본인이 원하는 꿈을 이뤘으면 좋겠다"고 응원했다.
로하스가 떠난 KT는 남은 겨울이 더욱 중요해졌다.
정교함과 장타력을 두루 갖췄던 로하스를 대체할 수 있는 새 외국인 타자 찾기가 가장 중요하다.
이 단장은 "최악의 상황을 생각하고 움직여왔다. 새 외국인 타자 리스트업을 해놓고 있었다"며 자신을 보였다. "외야수로 타점 능력이 있는 선수를 생각하고 있다. 최근 메이저리그 논텐더 이후 생각보다 더 좋은 선수들까지 나왔다"고 설명했다.
서두르지는 않을 계획이다. 이제 막 로하스와 결별이 결정된 만큼 충분한 시간을 두고 새 후보들을 검토해야 한다. 이 단장은 "신중하게 가려고 한다"고 말했다.
한편, 로하스는 떠났지만 외국인 투수 오드리사머 데스파이네와 윌리엄 쿠에바스는 내년에도 KT 유니폼을 입을 가능성이 크다.
이 단장은 “두 투수와는 긍정적으로 이야기가 잘 되고 있다. 빠른 시일 내에 결론이 나올 수 있다”고 기대했다.