치매는 뇌의 인지 기능 장애로 일상생활을 스스로 유지하지 못하는 상태이다. 사람들은 “암보다 더 무서운 게 치매”라고 입을 모은다. 치매에 걸리면 죽을 때까지 가족이 오롯이 그 고통을 감당해야 하기 때문이다. 안타깝게도 치매에는 현재 치료약이 없다. 최대한 예방하거나 진행을 늦추는 방법만이 최선이다. 그런 가운데 최근 의료계에서 ‘치매 리스크’를 줄이기 위한 요인으로 강조하고 있는 것이 바로 ‘눈 건강’이다.
눈이 나빠지면 정보 습득이 어려워지고 뇌의 인지 능력도 떨어져, 결국 치매 위험률이 높아지기 때문이다. 가톨릭대 안과 교수팀의 연구에 의하면 ‘황반변성’ 진단을 받았을 때 ‘알츠하이머’와 ‘파킨슨병’에 걸릴 위험이 약 1.5배 더 높아진다.
특히 술·담배를 하지 않고 규칙적인 운동도 하는 건강한 생활 습관 소유자가 황반변성에 걸리면, 알츠하이머와 파킨슨병에 걸릴 위험이 훨씬 더 커져 눈길을 끌었다. 이 사실은 눈 질환과 치매가 얼마나 밀접하게 연관돼 있는지를 보여준다. 또, 70세 이전 황반변성을 진단받은 환자는 70세 이후 진단받은 환자에 비해 알츠하이머와 파킨슨병에 걸릴 위험도가 더 큰 것으로 확인됐다. 그런 만큼, 눈 건강은 미루지 말고 지금 당장 챙겨야 한다.
◇노안(老眼)과 녹내장에는 ‘아스타잔틴’
노안은 노화 때문에 수정체 조절력이 떨어지면서 침침해지는 질환이다. 가까이 있는 것이 잘 안 보이게 돼 글씨를 읽기가 불편해지고 눈의 피로도가 상당히 높아진다. 노안은 보통 나이 들면 어쩔 수 없는 현상으로 여겨지지만, 관리하면 좋아질 수 있다. 노안에 좋은 영양성분은 헤마토코쿠스에서 추출한 ‘아스타잔틴’이다. 아스타잔틴은 비타민C보다 65배, 베타카로틴보다 54배 강력한 항산화 성분이다. 망막 속까지 깊숙이 침투해 망막의 노화를 막아준다. 또한 초점을 잡아주는 ‘모양체근’의 혈액과 영양 공급으로 노안 개선에 도움이 된다. 아스타잔틴은 녹내장에도 효과적이다. 녹내장은 안압 상승이나 혈류 장애로 시신경 손상이 오면서 시력을 잃게 되는 질환이다. 특이하게 우리나라 녹내장 환자의 70~80%는 ‘정상 안압 녹내장’이다. 안압은 정상이지만 망막의 혈류 문제로 시신경이 손상된 경우이다. 아스타잔틴은 강력한 항산화 성분으로 망막 모세혈관의 혈류량을 증가시킨다. 이로써 시신경 손상을 막아주는 효과가 있으므로, 정상 안압 녹내장에 도움이 될 수 있다.
◇황반변성과 백내장, 노안이라고 ‘오해’는 금물!
황반변성은 망막의 시력 담당 기관인 ‘황반’에 문제가 생겨 시력을 잃게 되는 질환이다. 초기에는 시야가 흐릿하고 침침해지기 때문에 단순히 노안인 줄 알고 방치하는 경우가 많다. 하지만 황반변성은 심하면 실명에까지 이를 수 있는 질환이므로 결코 가볍게 여겨서는 안 된다.
한편, 백내장은 노화로 수정체가 혼탁해지면서 시야가 뿌옇게 보이거나 흐려지는 질환이다. 백내장 역시 초기 증상은 노안과 비슷해 간과하기 쉽다. 수술로 치료할 수 있지만, 치료시기를 놓치면 합병증이 생기거나 실명에 이를 수 있어 예방과 관리가 무엇보다 중요하다.
◇황반변성과 백내장에는 ‘루테인’ ‘지아잔틴’
황반을 구성하는 색소 성분인 루테인과 지아잔틴은 자외선·블루라이트 등 해로운 빛을 차단한다. 또 노화에 의한 손상도 감소시켜 황반을 건강하게 유지하는 역할을 한다. 따라서 황반색소가 부족해지면 황반변성 위험률이 높아진다. 황반색소는 나이 들수록 감소하기 때문에, 50세부터는 외부 섭취를 통해 보충해 줘야 한다. 루테인과 지아잔틴은 녹황색 채소류에 들어 있지만 음식으로 섭취하기에는 그 양이 부족하다. 이 때문에 눈 영양제의 도움을 받는 것이 좋다. 눈 영양제를 선택할 때는 루테인과 지아잔틴 함량을 꼼꼼히 따져봐야 한다.
노화가 주된 원인인 백내장에도 루테인과 지아잔틴이 좋은 효과를 발휘한다. 수정체를 보호하고, 활성산소는 없애주는 항산화제 역할이기 때문이다. 미국 국립눈연구소의 AREDS2(The Age-Related Eye Disease Study 2) 연구에 따르면 루테인·지아잔틴·오메가3·아연을 꾸준히 섭취하면 황반변성과 백내장을 늦출 수 있었다.
◇눈 건강에 도움 되는 ‘결명자’ ‘빌베리’란?
‘결명자’라는 이름은 ‘눈을 밝게 해주는 씨앗’이란 뜻이다. ‘본초강목’에 기록된 이름에서도 알 수 있듯 결명자는 눈을 위한 약재로 오래전부터 사용됐다. 결명자 역시 항산화 작용으로 눈의 피로를 낮춰준다.
‘빌베리’는 북유럽 숲에 자생하는 야생 블루베리의 일종이다. 일반 블루베리보다 안토시아닌 함량이 5배 정도 많다고 알려져 있다. 2차 세계대전 중 영국 왕실 소속 조종사들의 시력 개선을 위해 빌베리를 먹게 했다는 일화도 있다. 빌베리는 약리학적 연구 결과, 눈 보호와 혈관 상태 개선으로 시력 향상 효과가 있다고 밝혀졌다.