호텔롯데가 올해로 창립 50주년을 맞았다. 1973년 5월 5일 설립 이후 한국 관광산업 발전에 기여한 지 반세기가 지난 것이다. 1979년 롯데호텔 서울 개관을 시작으로 지금은 테마파크부터 면세점에 이르기까지 다방면의 투자로 새로운 수요를 창출하며 한국 관광산업의 발전을 이끌었다.
현재 롯데호텔앤리조트는 시그니엘 서울, 롯데뉴욕팰리스, 롯데호텔 하노이 등 국내외 33개 체인(1만 1000여 객실)을 운영 중이다. 롯데월드는 롯데월드 어드벤처, 아쿠아리움, 서울스카이 등 5개 사업장을 운영하고, 롯데면세점은 명동본점, 괌 공항점, 브리즈번 공항점 등 국내외 21곳에서 사업을 펼치고 있다.
호텔롯데는 창립 이후 50년간 한국의 우수한 문화·관광 콘텐츠를 해외에 수출하며 ‘문화 강국’의 위상을 높였다. 반도호텔 인수, 88 서울올림픽, IMF 외환위기 등 여러 터닝포인트를 거치면서 지금의 ‘호텔롯데’라는 헤리티지를 만들어냈다.
◇반도호텔 인수, 호텔롯데 역사의 시작
1970년 박정희 전 대통령은 고(故) 신격호 롯데 명예회장에게 호텔사업을 맡겼다. 제조업과 달리 전망이 불투명한 사업이었지만, 신 명예회장은 관광보국(觀光報國)의 꿈을 펼치고자 1973년 5월 호텔롯데를 설립했다. 호텔롯데는 당시로선 성공 가능성이 희박한 관광산업에 대규모 투자를 결정했다. 1973년 한국관광공사가 운영하던 소공동 소재 반도호텔을 인수해, 6년 동안 경부고속도로 건설비 수준인 1억5000만 달러를 투자했다. 그 결과 1979년 롯데호텔 서울을 완공해 문을 열었다. 38층 높이로 당시 동양 최대 특급 호텔인 롯데호텔 선보이며 관광보국의 시작을 알렸다.
서울 중심부에 호텔을 세운 호텔롯데는 1980년대 당시 허허벌판이었던 서울 송파구 잠실에 눈을 돌려 국내 최초의 실내 테마파크 건설을 추진했다. 1986년 아시안게임과 1988년 서울올림픽을 계기로 잠실이 새로운 관광 중심지가 될 것으로 판단해 내린 결정이었다. 약 5년 동안 총사업비 6000억원이 투입됐다. 1989년 7월 국내 최초의 실내 테마파크인 롯데월드 어드벤처가 문을 열었다. 개장 당시 세계 최대 실내 테마파크로 기네스북에도 이름을 올린 롯데월드 어드벤처는 2016년엔 처음으로 연간 외국인 방문객이 200만명을 돌파하며 한국을 대표하는 관광 명소로 자리를 잡았다.
호텔롯데는 1988년 서울 올림픽을 앞두고 호텔 사업에도 지속적으로 투자했다. 올림픽 기간에 한국을 찾는 외국인들에게 한국 호텔의 우수성을 알리기 위해 1988년 9월 잠실에 롯데호텔 월드를 개관했다. 올림픽 이후 늘어나는 외국인 관광객을 대상으로 1989년 1월 롯데면세점 월드점을 개점해 외화를 벌어들였다. 허허벌판이었던 잠실이 호텔·면세점·테마파크를 아우르는 복합 관광 명소로 재탄생한 것이다.
◇외환위기 속 경제회복 기틀을 마련하다
롯데면세점은 명동본점(1980년), 롯데월드점(1989년), 부산점(1995년) 등 지속적으로 인프라를 확충하며 외국인 관광객 유치는 물론 외화벌이로 한국 경제 발전에 이바지했다. 특히 IMF 외환위기가 닥친 1997년엔 외화 획득 2억 달러 관광진흥탑을 수상하며 국가 위기 극복에 힘을 보탰다. 1998년 1월에도 면세점 매출은 전년 대비 40% 이상 증가하는 등 매출 증가세를 이어 나갔다. 이후 롯데면세점은 1999년 김포공항 1·2청사점을 개점해 공항 면세점 시대를 열었다. 업계 처음으로 붉은색 유니폼과 간판을 통해 BI(Brand Identity)를 강조하고, 공항면세점의 전반적인 서비스 수준을 높였다.
2000년대 들어 롯데면세점은 한류(Korean Wave) 열풍을 쇼핑과 관광, 문화로 접목하며 한국 관광 활성화에 나섰다. 슈퍼주니어, 방탄소년단 등 최정상 한국 아티스트들과 함께 ‘패밀리콘서트’를 개최하고, 스타 연예인들의 핸드프린팅과 사진, 영상으로 명동본점에 스타 애비뉴(Star Avenue)를 조성하는 등 적극적인 엔터투어리즘 마케팅 펼치고 있다. 패밀리콘서트는 2006년부터 누적 관람객이 100만명에 달한다
2014년 개장한 롯데월드 아쿠아리움 역시 새로운 고객 경험을 제공하고 있다. 수도권 최대 규모인 연면적 1만1567㎡에 국내 최다 전시생물 종류 및 개체 수를 자랑한다. 2017년엔 개관 당시 세계에서 세 번째로 높은(555m) 서울스카이 전망대를 오픈했다. 서울스카이는 ‘한국의 아름다움과 자부심’이라는 콘셉트로 레드닷 디자인 어워드를 수상하며 서울의 랜드마크 역할을 톡톡히 하고 있다.
◇세계에서 인정받는 브랜드로 성장
호텔롯데는 롯데호텔앤리조트를 필두로 세계에 진출했다. 2010년 개관한 롯데호텔 모스크바를 시작으로 현재 13개 해외 호텔과 리조트를 운영 중이다. 1882년 지어진 롯데뉴욕팰리스를 비롯해 롯데호텔 시애틀, 롯데호텔 상트페테르부르크 등이 국제적으로 인정을 받으면서 세계 각국의 VIP들이 롯데호텔을 찾고 있다. 지난해 무함마드 빈 살만 사우디아라비아 왕세자가 롯데호텔 서울에 투숙했고, 버락 오바마와 도널드 트럼프 등 미국 대통령들이 롯데뉴욕팰리스를 선택할 정도로 브랜드 가치를 인정받고 있다.
롯데면세점은 국내 면세업계 최초로 오세아니아 5개 지점과 인도네시아 자카르타 공항점을 열었다. 오는 6월에는 호주 멜버른 공항점 오픈이 예정돼 있고, 8월엔 롯데호텔 L7 웨스트레이크 하노이와 롯데월드 아쿠아리움 하노이가 개장할 예정이다.
이완신 롯데호텔군HQ 총괄대표는 “지난 50년간 쌓은 헤리티지를 바탕으로 고객 경험 향상을 위한 콘텐츠를 지속적으로 선보이겠다”며 “한국 관광산업 발전에 기여하는 100년 기업으로 성장할 것”이라고 말했다.