피부 손상은 현재 진행형이다. 우리가 태어난 순간부터 미세먼지나 외부 물질로부터 피부가 손상되는 것은 물론, 25세 전후로 피부 노화도 함께 진행된다. 자글자글한 눈가 주름과 어느새 선명해진 팔자 주름, 퍼석해진 피부 결에 칙칙한 피부톤까지. 남의 일이 아니다. 우리 모두가 겪고 있거나 겪게 될 일들이다. 그렇다고 방치할 수는 없다. 이를 해결할 무언가가 필요하다.
◇피부 착색·잔주름… 줄기세포로 해결
중년이 넘어가면 피부에 좀 더 관심을 가져야 한다. 주름은 물론이고 특히 주의를 기울여야 하는 부분이 바로 피부 착색이다. 착색은 단순히 자외선을 많이 받아 생기는 게 아니다. 피부 노화가 시작될 때 진행된다. 특히 몸이 안 좋으면 ‘낯빛이 안 좋다’는 얘기를 듣는 것처럼 피곤하거나 건강에 문제가 생겼을 때도 착색이 된다. 피부에 생기는 옅고 작은 반점이나 칙칙함을 무시하면 안 된다.
게다가 나이 들수록 피부를 지탱하는 콜라겐 보유량이 떨어져 피부가 힘을 잃고, 유수분밸런스가 무너지면서 각질이 많아져 피부를 푸석푸석하게 한다. 이로 인해 심한 간지러움이 발생하고, 무너진 피부 장벽 틈으로 유해균과 바이러스가 피부 깊은 곳까지 침투해 각종 염증을 유발한다. 심해지면 피부암까지 이어질 수 있다. 최근 이런 문제를 해결하려는 방안으로 세포 재생에 탁월한 효과를 보이는 줄기세포가 주목받고 있다.
◇손상된 세포를 재생시키는 ‘줄기세포’
줄기세포는 이른바 ‘신의 치료제’로 불린다. 필요에 따라 맞춤 변화 능력을 가졌기 때문이다. 지금껏 주로 의학적 용도로 연구됐으나, 손상된 세포를 재생시킨다는 관점에 착안해 피부 세포 재생에 관한 연구가 활발히 진행 중이다.
다양한 줄기세포가 연구되고 있는 가운데 가장 눈에 띄는 건 바로 ‘인체제대혈 줄기세포’다. 분만 후 탯줄의 혈액에서 추출한 것으로, 단 1초도 노화하지 않은 태초의 세포 혹은 가장 어린 세포로 불린다. 신생아의 뛰어난 피부 재생능력과 탱탱한 피부의 비결이 바로 여기에 담겨 있다. 윤리적인 문제로 활용이 제한적인 배아줄기세포나 다양한 환경의 변화와 노화를 경험한 성인에게서 추출한 성체 줄기세포보다 훨씬 긍정적이고 안전하다.
◇유효성분 89가지 담은 USC-1994®, 안전까지 보장
주름은 결국 나이테나 마찬가지니 다들 숨기려고 혈안이다. 이때 서울대 연구진이 30년을 연구에 몰두한 USC-1994®(제대혈 세포배양액)가 빛을 발한다. 줄기세포 및 줄기세포 배양액에 대한 다수의 국책 과제를 수행한 결과다. 해당 연구소는 3년에 걸친 배양액 생산 공정 프로세스를 연구 개발한 우수한 연구소다.
그간 줄기세포를 이용한 화장품 원료는 안전성 논란이 있었다. 반면에 USC-1994®는 의약품 수준으로 줄기세포와 공정 과정을 관리하기 때문에 이러한 안전성 논란에서 자유롭다.
USC-1994®는 피부 유효성분이 89가지 이상 함유돼 있다. 단일성분 대비 피부 재생이나 항노화, 주름, 탄력에서 뛰어난 효과를 보인다. 특히 피부를 지탱하는 콜라겐 합성을 높인 게 눈에 띈다. USC-1994®를 5％ 처리할 시, 미처리 군에 비해 콜라겐Ⅰ의 합성이 약 250％ 증가했으며, 콜라겐Ⅲ의 합성은 약 170％ 증가했다는 임상시험 결과가 확인됐다(그래프 참고). USC-1994®이 콜라겐 합성 능력을 높여 노화로 빠져나간 자리를 채워준다.
또한 지방이나 골수 등 타 줄기세포와 비교했을 때 염증 억제, 피부세포 증식, 피부조직 재생에 뛰어난 효과를 확인할 수 있다.
◇늙은 쥐에 젊은 쥐의 피 넣으니 젊어져
USC-1994®에는 회춘 단백질이라 불리는 GDF11이 함유돼 있다. 하버드대 연구진이 늙은 쥐와 젊은 쥐의 혈액 교차 실험으로 역노화 유전자를 발견해 권위 있는 학술지인 Nature나 Cell, Science에 발표하면서 관련 단백질인 GDF11이 주목받았다. GDF11은 성장분화인자로, 섬유아세포 증식 및 콜라겐이나 엘라스틴을 증가시켜 피부 재생과 탄력에 도움을 준다. 인체제대혈 줄기세포에는 GDF11이 지방이나 골수 줄기세포 대비 120배 높은 발현율을 보여 훨씬 효과적이다.
2018년에는 USC-1994®이 다양한 성장인자와 사이토카인을 함유해 다른 조직 유래 줄기세포 배양액보다 피부 재생 효과가 우위에 있음을 규명한 연구가 SCI급 국제학술지인 Biochemistry and Biophysics Reports에 실리기도 했다.
◇가장 작고 균일한 크기 엑소좀 함유
엑소좀은 세포와 세포 간에 유효성분을 전달하는 우체부와 같다. 세포에 부족하거나 손상된 유효성분을 다른 세포에서 엑소좀이 배달해주는 것이다. 때문에 엑소좀이 활발히 활동하고 작을수록 피부 세포 간 유효성분 전달이 활발히 이뤄져 피부 장벽을 탄탄히 할 수 있다.
USC-1994®에 있는 엑소좀은 지방 줄기세포나 상피세포 배양액과 비교해 훨씬 작은 50㎚~150㎚ (모공의 1/1700 크기)의 크기에 크기 분포도 또한 고르게 나타났다. 덕분에 다른 줄기세포에 비해 유효성장인자를 2배 이상 진피층 깊숙한 곳까지 전달할 수 있다.
◇안전하고 뛰어난 기술 보유가 관건
인체제대혈 줄기세포에 대한 연구는 꾸준히 이어지고 있다. 줄기세포는 우리 몸에 존재하는 세포의 유형 200여 개 중 자체 성장할 수 있는 능력을 가진 유일한 세포다.
인체제대혈 줄기세포의 제대로 된 효능을 만나려면 줄기세포 분리와 대량 배양에 사용되는 기술을 눈여겨봐야 한다. 해당 기술은 극도로 까다롭기 때문에 관리도 중요하다. 식품의약품안전처 기준 및 관련 법령에 따른 의약품 수준의 안전성과 공정의 합리성을 확보한 곳이 좋다. 우리의 피부에 직접적으로 바르는 것인 만큼 안전은 최우선이다.