아침에 일어나면 어젯밤 모바일로 주문한 신선한 식재료가 문 앞에 놓여 있다. 출근길에 들른 카페에선 로봇 바리스타가 빠르게 뽑아준 커피 한 잔을 들고 나온다. 저녁 식사는 초간단 파스타 밀키트로 손쉽게 해결한다. 이런 일상이 어느새 낯설지 않다. 푸드테크가 우리 삶에 깊숙이 들어와 있기 때문이다.
푸드테크(Foodtech)는 기존 식품 산업에 인공지능(AI), 정보통신기술(ICT), 바이오기술(BT) 등 첨단기술이 결합한 신산업을 말한다. 식물성 대체식품부터 온라인 식품 유통플랫폼, 주문 키오스크, 배달·서빙·조리 로봇까지 모두 푸드테크에 속한다.
농업 전문 연구기관인 GS&J에 따르면 2020년 기준 세계 푸드테크 시장 규모는 약 5542억 달러(720조9000억원)이며, 국내 시장규모는 세계시장의 약 10% 정도로 추정된다. 주목할 만한 점은 2017년 27조원 규모였던 국내 푸드테크 시장이 연간 30%를 훌쩍 넘는 속도로 성장하고 있다는 것이다. 코로나 사태 이후 비대면 경제가 활성화하고, 건강과 환경에 대한 소비자 관심이 늘면서 푸드테크 시장은 앞으로 더욱 성장할 것으로 전망된다.
이미 세계 최대의 식품 회사인 네슬레(Nestle)와 켈로그(Kelloge)는 식물성 대체식품 기업을 인수하며 푸드테크로 사업 영역을 확장하고 있다. 우리나라 식품기업과 다수의 스타트업들도 푸드테크 분야에 진출해 수출에 박차를 가하고 있고 유니콘 기업으로 도약을 준비하고 있다.
이처럼 푸드테크는 폭발적으로 성장하고 있고, 우리도 후발주자가 아니기 때문에 얼마든지 글로벌 시장을 주도할 수 있다. 우리 정부도 K-푸드테크 산업을 글로벌 산업으로 성장시키기 위해 2027년까지 푸드테크 유니콘 기업 30개 육성과 푸드테크 수출액 20억 달러 달성을 목표로 ‘푸드테크 산업 발전방안’을 마련했다. 우선 2027년까지 1000억원 규모의 푸드테크 전용 펀드를 조성하고, 푸드테크 기업이 필요로 하는 시설·정보 등을 종합적으로 지원할 계획이다.
또 세포배양 식품 생산, 식물기반 식품 제조, 식품프린팅, 스마트 제조·유통, 식품 업사이클링 기술 등 푸드테크 10대 핵심기술 분야에 대한 연구개발(R&D)도 강화한다. 주요 대학에 푸드테크 융합 인재 양성 교육과정을 신설하고, 푸드테크 계약학과도 현 4개교에서 12개교로 단계적으로 확대해 2027년까지 푸드테크 융복합 인재 3000명을 양성한다. 이 외에도 정부는 푸드테크 정책의 성과를 조기에 체감할 수 있도록 산·관·학이 참여하는 푸드테크 산업 발전협의회를 구성할 계획이다.
“기회는 준비된 자에게 찾아온다.” 정부는 지금의 기회를 놓치지 않고 기업과 함께 뛸 준비가 돼 있다. 인공지능·로봇·정보통신기술 등 세계적으로 인정받는 한국의 기술력과 K-푸드의 경쟁력이 결합한다면 K-푸드테크 산업 또한 충분히 성공할 수 있을 것이라 확신한다. 2023년을 푸드테크 도약의 원년으로 삼고 K-푸드테크가 전 세계를 무대로 뻗어나갈 수 있도록 모두가 함께 힘을 모아주길 바란다.