우리 몸 면역세포의 약 70％가 장(腸)에 몰려 있다는 사실이 알려지며 장 건강을 신경쓰는 이들이 많아졌다. 면역력을 높이고자’유산균’에 눈을 돌린 이도 적지 않다. 하지만 장내 환경은 사람마다 다르기 때문에 예민하거나, 둔감한 경우라면 유산균 선택에 주의해야 한다. 핵심은 자신에게 맞는 유산균을 고르는 것이다.
◇면역 상승에 장 건강 중요… 유산균 꾸준히 섭취해야
장은 면역체계를 강화하는 데 중요한 역할을 한다. 장이 건강해야 질병을 일으키는 박테리아가 장 점막으로 유입되더라도 장내 미생물이 면역반응을 일으켜 몸을 보호할 수 있다. 장 건강의 핵심인 장내 미생물은 신생아 때부터 성장되지 않으면 면역체계의 균형이 깨지면서 알레르기 질환에 노출될 가능성이 있다.
장내 미생물은 기능에 따라 유익균·유해균·중간균으로 분류된다. 이를 적절한 비율로 유지해야 한다. 현대인들은 스트레스와 불규칙한 생활 습관 등으로 인해 유익균보다 유해균이 더 많은 상황이다. 이를 관리하기 위한 방법 중 하나로 ‘프로바이오틱스’가 떠오른다. 프로바이오틱스는 체내에 들어가서 건강에 좋은 효과를 주는 살아있는 균을 말한다. 보편적으로 알려진 유산균이 프로바이오틱스의 일종이다.
프로바이오틱스는 호흡기, 소화기 바이러스 감염병 등에도 효과적인 것으로 나타났다. 한 연구에서 유산균 섭취군과 미섭취군을 비교한 결과, 섭취군에서 바이러스에 대한 면역체계가 활성화됐다. 유산균은 소화기관의 미생물 균형을 조절하고, 바이러스의 성장과 부착을 억제해 염증을 개선한다는 연구 결과도 있다.
◇사람마다 다른 장내 환경… 유산균, 장에 맞춰 선택해야
유산균은 본인의 장 상태에 맞는 적합한 제품으로 골라야 한다. 이를 위해 본인의 장이 어떤 유형인지를 먼저 파악해야 한다. 만일 둔감한 장이라면 화장실을 자주 못가거나, 변기에 오래 앉아 있을 수 있고, 장에 가스가 많이 차는 등의 증상이 생길 수 있다. 예민한 장일 경우에는 화장실을 자주 찾거나, 스트레스를 받을 때 복부의 불편한 증상이 나타난다.
장 유형을 파악했다면, 여기에 맞는 유산균을 선택해야 한다. 평소 배변 활동이 원활하지 않은 이라면 복부 팽만감, 장내 가스 감소 등과 관련된 항목을 살펴보는 게 좋다. 장이 예민한 사람이라면 복부가 불편한 정도와 기간, 건강한 변으로 개선되는 과정 등의 항목을 체크한다.
만일 유산균 제품이 캡슐 형태라면 ‘장용성 캡슐’인지를 확인해야 한다. 장용성 캡슐은 내산성·내담즙성이 뛰어나 위 속 유산균의 사멸 확률을 낮춰 생존율을 높인다.
프리바이오틱스 여부도 눈여겨봐야 한다. 프리바이오틱스는 유산균의 먹이로, 유산균이 더욱 성장할 수 있도록 돕기 때문에 제품에 얼만큼 함유됐는지 등을 살펴야 한다. 식품의약품안전처에서 지정한 프리바이오틱스 일일 권장량은 최대 100억 마리다. 물론 과다 섭취 시엔 장내 가스 발생, 설사 유발 등의 위험이 있으므로 주의하는 것이 좋다.
단기간에 유산균을 섭취한다고 면역력이 높아지는 것은 아니다. 어떤 유산균이든 효과를 보려면 한 달 이상 꾸준히 먹어야 한다.