포스코그룹은 지난 3월 지주회사 체제로 전환하며 포스코홀딩스를 출범시켰다. 이와 함께 ‘친환경 미래소재 대표 기업’으로 발돋움하겠다고 선언했다. 이후 포스코그룹은 친환경 미래소재 사업의 핵심인 자원 확보에 심혈을 기울이고 있다.

포스코그룹은 지난 3월 아르헨티나‘옴브레 무에르토’염호에서 염수 리튬 공장 착공식을 가졌다. 왼쪽부터 사엔즈 아르헨티나 살타주지사, 최정우 포스코그룹 회장, 하릴 아르헨티나 카타마르카주지사. /포스코 제공

◇아르헨티나 염수 리튬 공장 착공…이차전지소재 핵심 원료 확보

포스코그룹은 지난 3월에는 아르헨티나 염수 리튬 상용화 공장을 착공했다. 광권 인수에서부터 탐사, 생산공장 건설 및 운영 등 전 과정에 걸쳐 아르헨티나에서 배터리용 수산화리튬을 생산하는 것은 포스코그룹이 최초다. 최정우 회장은 착공식 현장에서 “오늘은 아르헨티나와 대한민국, 그리고 포스코그룹에 매우 역사적인 날이다. 포스코그룹이 지난 수년간 준비해 온 리튬 사업이 오늘로서 그 위대한 첫걸음을 내딛는 순간이기 때문”이라며 “이번 염수 리튬 프로젝트는 포스코그룹 이차전지소재 사업의 근간이 될 것”이라고 했다.

포스코그룹은 연간 2만5000톤 규모의 염수 리튬 공장을 2024년 상반기 준공하는 것을 목표로 하고 있다. 총투자비는 인프라 투자 및 운전자금 등을 포함해 약 8억3000만 달러(약 9500억원) 수준이다. 리튬 공장 건설 및 운영, 자금조달 등은 포스코홀딩스의 100% 자회사인 포스코아르헨티나가 수행할 예정이다. 포스코그룹은 올해 2단계 투자를 단행해 2024년 말부터 리튬 양산 규모를 연 5만톤으로 증산할 계획이다. 또 이후에도 생산을 단계적으로 확대해 2028년 최대 10만톤까지 늘린다는 목표를 세웠다.

수산화리튬 2만5000톤은 전기차 약 60만대에 사용 가능한 규모다. 생산량을 10만 톤까지 확대할 경우 전기차 약 240만 대에 사용이 가능하다. 포스코그룹은 전기차 시대 본격화로 전 세계적으로 리튬 공급이 부족할 것이라는 전망에 따라 2018년 선제적으로 아르헨티나 염호를 인수했고, 2020년 말 글로벌 염수 리튬 전문 컨설팅 업체인 미국 몽고메리(Montgomery&Associates)사로부터 이 염호의 리튬 매장량이 인수 당시 추산한 220만 톤의 6배인 1350만 톤임을 확인했다. 채굴 가능성과 수율을 고려하면 최소 280만톤의 리튬을 생산할 수 있다는 게 포스코그룹의 계산이다. 염호의 리튬 농도는 리터당 평균 921mg으로 리튬 함유량이 아르헨티나 염호들 중 최고 수준이고, 마그네슘 등 불순물 농도는 상대적으로 낮아 세계 최고의 생산성을 지닌 것으로 평가받고 있다.

◇리튬, 니켈 등 이차전지 원소재 광산개발·가공에도 나서

포스코그룹은 6월 호주에서 리튬, 니켈 등 이차전지 원소재 광산개발 등 미래 사업 분야에서 협력할 방안을 모색했다. 최정우 회장이 호주를 방문해 친환경 미래소재 사업의 전략적 투자 자산을 점검하고, 원료 파트너사들과 사업 협력을 논의한 것이다.

최 회장은 지난 20일 호주의 자원개발 기업 핸콕의 지나 라인하트(Gina Rinehart) 회장을 만나 ‘리튬, 니켈, 구리 등 중요 금속과 철광석 등 광산개발 및 HBI 사업 추진에 대한 전략적 협력 MOU’를 체결했다. HBI(Hot Briquetted Iron)는 철광석에서 산소를 제거한 환원철을 조개탄 모양으로 성형한 가공품이다. 양측은 철광석 광산개발 및 철강원료 HBI 생산 등 철강 관련 사업에서 협력 범위를 확대해 리튬, 니켈 등 이차전지 원소재 광산 개발과 가공 등 미래 사업 분야에서 협력 기회를 모색하기로 했다. 최 회장은 “이차전지 원소재 개발부터 양극재, 음극재 등 제품 생산까지 밸류체인을 갖춘 포스코그룹과 광산업에서 우수한 경험과 역량을 보유한 핸콕이 리튬, 니켈 등 이차전지 원소재 사업에서 협력한다면 큰 시너지를 낼 수 있을 것”이라고 했다.

최 회장은 이어 광산 개발 및 제련 전문 회사인 퍼스트 퀀텀 미네랄스(First Quantum Minerals)사 회장 등을 만났다. 지난해 퍼스트 퀀텀 미네랄스로부터 지분을 인수한 니켈 광업 및 제련 전문 회사 레이븐소프(Ravensthorpe Nickel Operation)의 원활한 운영을 위해서 협조를 당부하고, 추가 사업협력 기회를 논의하기 위한 자리였다. 또 리튬 원료 개발 및 생산 합작사업 등 활발하게 협력하는 필바라 미네랄스(Pilbara Minerals)사 관계자들을 만나 리튬 정광 공급 확대와 신규 프로젝트 협력 등을 협의했다.

포스코그룹은 철광석, 리튬, 니켈 등 원료 개발을 위해 호주에 4조원 이상 투자해왔다. 포스코그룹은 “호주가 넓은 부지와 풍부한 태양광, 풍력 자원과 함께 선진적인 법규와 제도 등 우수한 사업환경을 갖추고 있어 해외 청정수소 개발에 최적화된 국가”라고 평가하며 앞으로도 다양한 협력 사업을 펼치겠다고 했다.