청력이 정상인 사람은 배경 소음이 복잡한 카페, 식당, 강당 등과 같은 공간에서도 청각 인식을 통해 쉽게 의사소통을 이어나갈 수 있다. 하지만 청력이 손상된 사람은 언어 의사소통 능력이 감퇴해 사회적 상호작용에 많은 어려움을 겪는다. 보청기는 이런 청력적 결함을 보상하는 것을 목표로 한다. 그러나 보청기 기술이 상당히 발전했음에도 불구하고 위처럼 소음이 많은 환경에서는 만족스럽지 못한 효과를 보는 경우가 많다.
‘Korea Trak 2021′ 자료에 따르면, 보청기 비소유자들이 보청기를 착용하지 않는 대표적인 이유는 ‘불편함과 시끄러운 상황에서 잘 작동하지 않음’ ‘보청기를 껴도 청력이 개선되지 않음’ 등이었다. 정해준 청각솔루션네트워크 히어링허브 신도림점 청능사는 “소음이 많은 환경에서도 원활하게 청취하려면 말소리 영역대의 충분한 증폭이 필요하다”며 “고주파수 에너지가 충분해야 한다”고 조언했다.
소음이 많은 환경에서 보청기를 착용한 후 편안하게 의사소통하려면 어떻게 해야 할까. 정 청능사는 3가지 사항을 강조했다. 양이통신 보청기(Bineural processing) 착용, 광대역 주파수 범위의 보청기(Extrme Bandwidth) 착용, 개인 청력과 사용 환경에 최적화된 피팅 등이 그것이다.
◇질 좋은 보청기만큼 중요한 것이 수준 높은 ‘피팅’
소리는 두 귀를 이용해 듣는 것이 중요하다. 두 귀에 들어오는 소리의 시간차와 강도차 등을 활용해, 소음 하에서 말소리 변별력을 향상시킬 수 있기 때문이다. 실제 청력이 정상인 사람들의 양측 귀 소리 강도는 8데시벨(㏈) 정도 차이가 나는 것으로 알려져 있다. 양이통신이 가능한 보청기를 착용하면 소리의 강도차를 6.5㏈까지 올릴 수 있다.
또한 고주파수 대역까지 충분한 증폭이 가능한 보청기를 착용하면 소리에 대한 식별과 인지, 방향성, 음질 향상 등을 경험할 수 있다. 제품의 등급이 높을수록 광대역 주파수 범위까지 증폭이 가능하기 때문에, 어음 변별력이 낮거나 소음 속 대화 청취가 어려운 경우라면 등급이 높은 제품을 착용하는 것이 유리하다.
청력에 잘 맞는 제품을 선정하는 것도 중요하지만, 소음 하 말소리 변별력을 높이기 위해 가장 중요한 것은 ‘피팅’이다. 좋은 제품을 착용했다 하더라도 피팅의 질이 낮다면 보청기에 대한 만족도도 떨어질 수밖에 없기 때문이다. 소음 속 말소리 변별력 저하는 물론 소리 울림, 소리 왜곡, 피드백, 귀 통증 등 다양한 불편을 겪을 수 있다. 정 청능사는 특히 아래 2가지 피팅 방식을 적용한다면 보청기 기능을 더욱 효과적으로 활용할 수 있다고 조언했다.
첫째, 한국 어음 강화 피팅: 현재 국내에서는 영어권 국가에서 개발한 보청기와 보청기 적합 공식을 사용하고 있다. 문제는 한국어와 영어의 어음 특성이 다르다는 점이다. 보청기 사용자는 1㏈의 작은 음압 차에도 불편을 느낄 정도로 예민한 청력을 갖고 있다. 영어권에서 개발한 보청기 적합 공식을 그대로 수용하기보다는, 한국 어음의 주파수적 특성을 고려한 피팅을 추구해야 한다.
◇세계 6대 메이저 보청기社와 파트너십 체결한 히어링허브
둘째, VSE(Virtual Sound Environment), 즉 ‘가상 음향 피팅 시스템’ 적용: 보청기 성능을 사용자의 상태와 요구에 정밀하게 맞추기 위해서는 실생활 환경을 최대한 모방해 소리를 조절하는 것이 필요하다. 정 청능사는 “VSE를 적용하게 될 경우, 실제 환경에서 보청기 착용자가 경험하는 잠재적 어려움을 제거하고 소음 속에서도 보다 명료한 소리 청취가 가능하다”고 말했다.
정 청능사의 히어링허브는 전문성과 합리적인 가격을 갖춘 청각전문센터다. VSE 피팅 시스템, 한국 어음 강화 피팅 등 12단계 절차에 따른 보청기 선정과 관리 서비스를 제공하고 있다. 덴마크·스위스·미국의 청각 기업 6대 메이저 브랜드인 오티콘·와이덱스·포낙·벨톤·스타키·시그니아 보청기와 파트너십을 체결했다. 현재 7개 전국 지점(서초본점·신도림점·분당점·일산점·파주점·창원마산점·부산점)에서 6대 브랜드 양이통신의 고성능 및 최신 제품 특가 프로모션을 진행 중이다. 별도로 청각 장애를 앓고 있는 경우 최대 131만 원을 지원받아 고시된 보조금 전용 제품을 구입할 수도 있다. 자세한 문의는 히어링허브 신도림점(02-2068-3051)으로 하면 된다.