현대제철이 수소에너지 부문 투자를 통해 수소사회 핵심 기업으로 도약한다.
현대제철은 당진제철소의 철강 생산 과정에서 발생하는 부생 가스를 재활용해 수소 전기차와 발전 분야 등에 수소를 공급한다. 현대제철 수소 분야의 새로운 시장을 개척해 미래 신성장 동력을 확보할 방침이다.
현대제철 수소공장은 거대한 ‘수소 필터’로 불린다. 고로에서 쇳물을 만들려면 반드시 코크스(석탄 가루를 고열 처리해 만든 덩어리)가 필요한데, 이 코크스의 제조와 연소 과정에서 발생하는 필수 부산물이 코크스 가스다. 이 가스는 대부분 수소와 타르, 황, 벤젠 등으로 구성되는데, 이를 걸러내 수소로 만드는 게 수소공장의 역할이다.
수소공장 전면에는 거대한 원통형 타워 3개가 있다. 각각 ‘전기집진기’, ‘흡착탑’, ‘TSA(Temperature Swing Adsorption)’로 불린다. 코크스 가스가 우선 첫 번째 타워를 거치며 타르와 황, 메탄, 일산화탄소 등이 순차적으로 제거된다. 이후 압축과 추출 과정을 통해 최종적으로 수소가 생산된다. 이렇게 만들어진 수소의 순도는 99.999%. 수소 중의 수소로 불리는 일명 ‘파이브나인’이다.
현대제철 관계자는 “제철소에서 공업용 용도로 사용되는 수소의 순도는 99.9%만 돼도 충분하다”며 “하지만 민감한 수소전기차의 연료원으로 사용하려면 파이브나인의 까다로운 조건을 맞춰야 한다”고 말했다. 당진제철소는 철강은 물론 ‘수소경제’까지 겨냥해 건립됐다는 의미다.
이 수소공장은 현재 연간 3500t 규모로 수소를 생산해낸다. 1회 6.33kg의 수소를 충전해 609km를 주행할 수 있는 현대차의 수소전기차 넥쏘를 기준으로 연간 2만km씩 달린다고 가정할 때 1만7000대를 1년 내내 운행할 수 있다.