#김삼남(61)씨는 지난해부터 조금만 걸어도 다리가 터질 듯 아프고 저렸다. 수차례 신경주사와 신경성형술 치료를 받았으나 별다른 효과를 보지 못했다. 통증으로 고통받던 김씨는 최근 서울 서초구 문동언통증의학과의원에서 ‘추간공성형술’ 치료를 받았다. 이후 다리와 허리 통증이 거의 사라졌고 편안히 걸을 수 있게 됐다.
나이가 들면 척추에서 뾰족한 돌기가 자라고 황색인대가 두꺼워진다. 이 때문에 디스크가 밀려나오면서 척추 관절이 두꺼워진다. 척수가 지나가는 통로인 척추관과 척추 신경이 있는 추간공도 좁아진다. 신경이 눌려 염증이 생기고, 다리 저림과 통증이 시작되는 ‘척추관협착증’이다. 척추관협착증 초기에는 허리 부분에서 약한 통증만 느낄 뿐 걷는 데는 지장이 없다. 점차 증상이 심해지면 다리 통증을 비롯해 저림, 힘 빠짐 등이 나타난다. 특히 허리 통증은 엉덩이와 허벅지, 종아리, 발바닥까지 퍼진다.
이 같은 척추관협착증을 치료하는 방법은 많다. 환자는 의사와 상담을 통해 자신에게 맞는 적절한 시술법을 선택해야 한다. 최근에는 큰 수술이 부담스러운 고령층을 위한 ‘추간공성형술 키트’도 개발돼 주목받고 있다.
◇노화로 좁아진 척추관…다리 통증 일으켜
척추관협착증에서 흔히 문제가 되는 부위는 황색인대다. 척추 뒷부분의 고리 모양 뼈인 후궁(後弓) 사이에 있는 황색인대는 허리의 과도한 움직임을 막아주는 역할을 한다. 노화로 황색인대가 두꺼워지면 신경이 지나가는 통로가 좁아져 척추관협착증으로 이어진다. 협착증 환자가 오래 걸으면 경막외강 내 혈관에서 일시적인 막힘(울혈) 현상이 일어난다. 이때 척수 신경에 산소 공급이 되지 않고 염증이 생겨 통증이 느껴진다.
협착증 환자는 생활습관부터 바로잡아야 한다. 매일 30분씩이라도 빠르게 걷기 등 유산소 운동을 하면서 몸속 산소 공급을 원활히 하고 혈액순환을 개선해야 한다. 걷기가 힘들면, 자전거 타기처럼 허리를 약간 굽혀서 할 수 있는 운동을 통해 근력을 강화하는 게 좋다. 약물치료와 물리치료도 병행하면 도움된다.
통증이 심하고 보행에 장애가 있다면 신경주사치료를 고려할 만하다. 신경뿌리가 서로 엉겨 붙었다면, 꼬리뼈에 카테터(관)를 넣어 엉긴 부위를 뜯어내는 신경성형술이나 풍선신경성형술을 시행한다. 신경뿌리 염증만 치료하는 신경주사치료와 달리, 카테터의 탄력과 풍선을 이용해 유착을 직접 벗겨 낸 후 신경뿌리의 염증을 치료하므로 효과적이다.
김씨처럼 신경 유착이 심하고, 황색인대가 두꺼워져 척추관이 좁아지거나 추간공이 막혔다면 이 같은 효과를 기대하기 어렵다. 신경성형술과 풍선신경성형술 카테터로는 좁아진 척추관이나 추간공을 확장할 수 없기 때문이다. 이 경우 일반적으로 척추관을 넓히기 위해 뼈를 잘라내고 이른바 ‘나사못’을 박는 수술을 시행한다. 전신마취가 필요한 큰 수술이다. 당뇨나 심장병 등을 앓는 노인들은 수술에 대한 부담감에 치료를 포기하는 경우가 많다.
◇협착증 근본 원인 치료하는 ‘추간공성형술’
협착증 환자를 수술 없이 치료하기 위해 문동언통증의학과의원의 문동언 원장은 ‘추간공성형술 키트(FORA MOON)’를 개발, 특허를 받았다. 추간공성형술은 특수 기구를 옆구리 쪽 추간공에 삽입해 두꺼워진 황색인대와 추간공 인대를 제거하고 서로 엉겨버린 신경뿌리를 뜯어내는 비(非)수술 치료법이다. 관절 주위 뼈 돌기도 갉아내면서 신경이 지나는 통로를 넓혀 협착증의 근본 원인을 치료한다. 척수 신경이 지나가는 통로가 넓어지면 교감신경 기능이 회복된다. 신경뿌리에 공급되는 혈액량도 증가해 산소와 영양 공급이 원활해지고, 다리 통증과 저림 등이 완화된다. 허리도 꼿꼿이 펴고 걸을 수 있다. 신경 유착을 제거하고 신경 염증을 치료하면 척수 신경의 운동성이 정상 범위로 돌아온다. 단순히 추간공 크기만 키우는 추간공확장술보다 효과적인 셈이다.
시술에 사용하는 기구는 끝이 10도 정도 휜 형태다. 추간공 뒤에 삽입하므로 앞쪽으로 지나가는 척수신경의 손상을 일으키지 않고 황색인대와 추간공 인대만을 골라 절제할 수 있다. 기구 지름은 2.6㎜로 매우 가늘어 피부를 거의 절개하지 않는다. 출혈이나 통증이 적어 시술 다음 날부터 일상생활이 가능하다. 한 번 시술할 때 최대 6개 추간공까지 치료할 수 있다.
추간공성형술은 ▲척추관이 심하게 막혀 신경성형술·풍선신경성형술로는 효과를 기대하기 어려운 환자 ▲황색인대가 두꺼워 신경통로가 좁아진 환자 ▲척추수술 후에도 통증이 계속되거나 재발한 환자를 대상으로 시행할 수 있다. 시술 시간이 10~25분으로 짧고, 전신마취를 하지 않아 고령이나 지병으로 수술이 불가능한 환자도 받을 수 있다. 치료 결과도 주목할 만하다. 척추관협착증 환자 102명에게 추간공성형술을 시행하고 3개월 동안 추적 조사한 결과, 전체 환자의 72％가 “통증이 50％ 이상 감소했다”고 답했다.