추미애 법무부 장관이 신천지예수교 신도의 협박을 이유로 경찰에 신변 보호 요청을 했던 것으로 11일 알려졌다. 추 장관 수행비서는 지난달 31일 경찰에 자택 순찰 강화 등 추 장관에 대한 신변 보호 조치를 요청했다. 이날은 이만희 신천지 총회장에 대한 법원의 영장실질심사가 열린 날이다. 신변보호 조치는 지난 10일 해제됐다.
추 장관은 지난달 30일 자신의 페이스북에 “법무부 장관비서실에 평소보다 많은 우편물이 도착하기 시작했다”며 “해외와 국내에서 보낸 우편물은 하나같이 신천지 탄압이 부당하다는 내용”이라고 적었다. 추 장관은 신천지가 컨트롤 타워를 세워 온라인 전쟁을 선포했다는 내용의 지난달 29일 JTBC 보도를 거론하며, 자신에 대한 공격이 매우 치밀하게 준비됐다고도 했다. 추 장관은 신종 코로나바이러스 확산과 관련해 신천지에 대한 강제수사를 검찰에 지시했고, 이 총회장은 1일 구속됐다.
다만, 추 장관이 장관 비서실에 도착하고 있다는 ‘신천지 탄압이 부당하다’는 내용의 우편물은 추 장관 혼자만 받는 것은 아닌 것으로 알려졌다. 민주당 국회의원과 보좌진 등의 공개된 이메일 주소나 의원회관 사무실 등으로 비슷한 내용의 편지와 메일이 오고 있는 것으로 전해졌다. 민주당 관계자는 “이 총회장 구속 전부터 아침저녁으로 하루 10여통씩은 신천지 신도들로부터 이메일 등을 받는 것 같다”고 했다.
현직 장관의 이례적인 신변보호 조치를 두고, 법무부 안팎에선 검찰과 갈등 과정에서 나빠진 여론도 영향을 미친 것 아니냐는 분석도 나온다. 채널A 사건을 두고 15년 만에 수사 지휘권을 발동한 추 장관은 검찰을 향한 공세를 펼쳐왔다. 신변 보호 요청 이틀 전엔 서울중앙지검 수사팀이 한동훈 검사장의 휴대전화 유심(USIM)을 압수수색하는 과정에서 육탄전이 벌어져 정진웅 수사팀장이 독직폭행 혐의로 고소되기도 했다. 이동재 전 채널A 기자와 한 검사장 간 공모 관계가 명확히 드러나지 않으면서 추 장관 책임론은 더욱 거세졌다.
그는 지난달 30일 적은 페이스북 글에서도 “저는 검찰개혁에 반대하는 보수언론과 통합당으로부터 끊임없는 저항과 공격을 받고 있다. 정책 비판이 안 되니 가족에 이어 이제는 개인 신상에 대한 공격까지 서슴없이 해오고 있다. 거기에 종교단체가 합세한 것”이라며 “이걸 단순한 우연의 일치라고 봐야 할지 뭔가 조직적인 움직임이 있는 것이라고 봐야 할지는 국민들과 함께 고민해 봐야겠다”고 썼다.
추 장관은 본인 외에 아들 등 가족에 대한 신변 보호 요청은 하지 않았던 것으로 알려졌다. 추 장관 아들의 군 휴가 미복귀 의혹 사건은 서울동부지검이 수사하고 있다.