우리는 일상에서 다양한 음향 환경에 노출된다. 청력에 별다른 문제가 없다면 괜찮지만, 난청이 있다면 대화에 어려움을 자주 겪을 수밖에 없다. 보청기를 착용하고 있음에도 청취력이 개선되지 않아 불편해하는 경우도 적지 않다. 한국소비자원에 따르면 2013년부터 2017년까지 고령자 의료기기 상담 총 3562건 중 보청기에 관한 건수가 1위(681건)를 기록했다. 업계에 따르면 10명 중 5명이 "보청기 구입 후 적응에 실패했다"고 답할 만큼 국내 보청기 착용자의 만족도는 낮은 편이다.
◇보청기는 완제품 아닌 반제품
보청기를 제대로 고르려면 ▲개인 청력 상태와 라이프 스타일에 잘 맞는 제품인지 ▲판매 업체가 다양한 보청기 관리 시스템을 갖췄는지를 모두 따져야 한다. 문제는 보청기 가격에 대한 부담 때문에 싼 물건을 덜컥 구입하는 소비자가 많다는 점이다. 보청기 가격대가 보통 수십만원에서 수백만원에 이르다 보니 가격만 비교하는 경우가 적지 않다. 그러나 한 번 살 때 제대로 골라서 충분한 효과를 보려면 구매 전 여러 요소를 꼼꼼히 비교하고 체크해야 한다. 소비자 스스로 보청기 관련 지식을 갖추는 것도 중요하다. 청각솔루션네트워크 히어링허브 신도림센터의 정해준 청능사는 "수백 종류나 되는 시중 제품 중에서 적절한 모델을 고르려면 소비자가 안목을 키울 필요가 있다"며 "인터넷 검색을 하거나 여러 센터를 방문하면서 보청기에 대한 기본 사항들을 숙지하는 것이 좋다"고 말했다.
그런 다음, 전문가가 상주하는 보청기 센터를 찾아야 한다. 흔히 보청기는 완제품이라고 생각하지만, 실제로는 반(半)제품에 가깝다. 기기를 구입한 후에도 소리 조절과 각종 모니터링을 위해 평균 20회 이상 센터를 방문해야 하기 때문이다. 따라서 최신 기술에 바탕을 둔 보청기 피팅 서비스를 제공하는 판매 업체를 찾는 것이 좋다. 정 청능사는 "고객 청력을 분석하고 착용 제품의 성능을 관리할 수 있는 전문가의 역량, 센터의 규모와 전문성을 확인하는 것이 필수"라고 했다.
어디서 구입할지 결정했다면, 자신에게 적합한 보청기 브랜드와 타입, 제품 등급과 기능을 살펴야 한다. 청력검사 결과 저주파수 청력이 좋다면 폐쇄감이 적고 음질이 자연스러운 오픈형을 추천할 만하다. 말소리 변별력이 낮은 경우에는 듀얼마이크로폰이 내장된 제품 착용을 고려할 수 있다. 듀얼마이크로폰은 잡음을 줄여 원하는 소리에 더욱 집중할 수 있도록 하며 소리 나는 방향과 위치를 분별하는 데 도움을 줄 수 있다. 배터리 교체가 번거로운 고령층은 충전식 기기가 편하다. 이처럼 개인 특성에 맞는 제품을 고르는 것이다.
◇'음질 최적화 과정'…보청기 만족도 좌우한다
제품 구매가 끝났다면, 기기를 착용한 후 음질을 최적화하는 과정에 집중할 차례다. 1㏈(데시벨)의 작은 음압 차에도 불편을 느낄 수 있으므로 소리를 세밀하게 조절해야 한다. 같은 제품을 쓰더라도 음질 최적화 과정에 따라 만족도가 크게 달라진다.
음질 최적화에 활용되는 과정은 크게 ▲청능 재활 ▲ 표준화 피팅 ▲한국어음 강화 피팅 ▲가상음향 피팅 시스템 등으로 구성된다. 히어링허브는 고가의 AFF 장비를 이용한 REM(실이측정)을 제공하며 한국어음 주파수 특징을 살린 피팅 방식을 활용한다. 또한 더 정교한 음질 조정을 위해 10개 멀티 스피커로 입체적 사운드를 이용하는 VSE(Virtual Sound Environment) 피팅 시스템을 구축했다. 회의실·식당·강당 등 다양한 공간에서 발생할 수 있는 가상 소음을 상·하부 10개 스피커를 통해 360도로 전달하면서 실제 상황을 재현해놓고 보청기 피팅을 하는 것이다. 정 청능사는 "보통 피팅 공간은 실제로 우리가 보청기를 사용하는 환경과 달리 조용하기만 해서 아무리 소리 조절을 잘해도 이격(離隔)이 있을 수밖에 없다"며 "VSE를 활용하면 소음 환경에서의 말소리 변별력 등을 높일 수 있다"고 말했다.
히어링허브는 전문성과 합리적 가격을 모두 갖춘 청각 전문 센터다. 서초본점·신도림점·분당점·일산점·파주점·대구점·부산점·창원마산점의 전국 8개 센터를 직영 네트워크 체제로 운영한다. 또 세계 6대 메이저 브랜드로 꼽히는 오티콘보청기·와이덱스보청기·포낙보청기·스타키보청기·시그니아보청기·벨톤보청기와 파트너십을 체결하고 있다. 현재 모든 지점에서 최신 고성능 제품에 대한 한정 프로모션을 진행한다. 청각장애 등급 소지자는 국민건강보험공단에서 최대 131만원의 지원금 환급도 가능하다. 자세한 문의는 전화나 홈페이지로 하면 된다.