신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 확산하면서 전 세계가 비상이다.
호흡기를 통해 전염되는 질병은 보건 분야는 물론 세계 경제까지 뒤흔들 정도다. 각국 정부가 적극적으로 관리하고 있지만, 아직 안심하기는 이르다. 코로나19에 대한 예방 백신이나 치료약이 개발되지 않았기 때문이다.
질병관리본부 등 정부 기관도 "개인의 철저한 위생관리가 최우선"이라고 강조하고 있다. 의료 전문가들도 코로나19에 감염되더라도 평소 건강했던 사람이라면 치명적인 질병은 아닐 수 있다고 권고한다.
바이러스의 위협으로부터 자신의 건강을 지키기 위해선 면역력을 높이는 것이 가장 중요한 상황이다.
◇질병으로부터 우리 몸 지키는 '면역력'
우리 몸은 살아 숨 쉬는 동안 계속해서 외부로부터 오는 세균, 바이러스, 독소, 기생충 등 수많은 침입자의 공격을 받게 되고, 이는 작게는 가벼운 감기부터 치명적인 암까지 다양한 질병으로 이어지기도 한다. 이와 같은 외부 공격으로부터 우리 몸을 지켜내는 힘이 바로 면역력이다. 우리 몸에 들어오는 이물질의 침입을 최전선에서 막는 것은 피부와 점막이다. 체온도 침입자의 증식을 억제하는 중요한 방어기제 중 하나다.
본격적인 면역활동은 침입자가 1차 방어선을 뚫고 우리 몸 안에 들어오고 나서 시작된다. 이때 면역활동은 2단계로 진행된다. 첫 단계는 이물질을 공격하거나 먹어치우는 등의 직접적이고 물리적인 방법의 '선천성 면역체계'이고, 두 번째 단계는 이물질을 인식해 무력화하는 물질인 항체를 만들어 질병에 걸리지 않도록 하는 '획득성 면역체계'다. 선천성 면역체계와 획득성 면역체계는 서로 협력해 침입자를 퇴치한다. 이 과정에서 등장하는 것이 대식세포, T세포, NK세포 등이다.
◇면역력을 만드는 일등공신 알로에
면역력이 건강관리의 핵심으로 떠오르면서 알로에가 큰 관심을 받고 있다. 알로에는 피부 건강과 장 건강에 좋은 천연식물로만 알려졌었지만, 최근 몇 년간의 연구 결과를 통해 면역력 향상에도 큰 효과가 있는 것으로 나타났다. 국내 학계에서도 알로에가 면역력 강화에 큰 도움이 되고 탁월한 면역조절 기능을 갖고 있다는 사실을 입증하는 연구들이 계속해서 발표되고 있다.
알로에 성분이 면역력을 강화한다는 내용을 담은 내용은 이미 해외 학계에선 오래전부터 검증된 이야기다. 미국 앤더슨 의대 암연구소는 지난 1994년 자외선 노출로 면역력이 떨어진 피부에 알로에를 바르면 피부암 발생 가능성을 낮출 수 있다는 연구 결과를 발표했다. 지속적인 자외선 노출은 피부의 면역 세포를 파괴해 피부의 면역력을 떨어트려 피부암 발생률을 증가시킨다. 이때 알로에를 바르면 며칠 내로 세포 수가 80% 이상 복구된다는 게 당시 발표 내용이다.
◇알로에 다당체 중 면역 효과가 가장 뛰어난 '에이스만난'
알로에는 많은 종류의 화합물을 가진 천연식물이다. 그중에서도 다당체가 가장 많다. 알로에에 들어 있는 다당체로는 만난(Mannan), 펙틴(Pectin), 아세틸레이티드만난(Acetylatedmanan) 등이 있는데 CAP의 연구 결과 아세틸레이티드만난이 알로에의 면역 기능을 높이는 데 가장 큰 영향을 끼치는 것으로 밝혀졌다. 아세틸레이티드만난은 에이스만난(Acemannan)또는 면역 다당체라고 불린다. 알로에 면역 다당체는 대식세포의 활성화, 수지상세포의 활성화, 면역세포의 수와 NK세포 기능의 강화로 인체 면역력을 강화하는 것으로 알려졌다.
면역 다당체는 백혈구, 혈소판 등 여러 종류의 세포 수를 증가시키며 자연살해세포(NK세포)의 기능을 강화시킨다. NK세포는 바이러스에 감염된 세포나 암세포를 직접 파괴하는 면역세포로 학계에서는 이 세포를 이용한 항암치료 방법까지 연구되고 있다. 대식세포는 인체에 침입한 이물질을 잡아먹는다. 면역 다당체는 이 대식세포 생산과 활동을 촉진해 면역력을 향상시킨다. 수지상세포는 T세포를 활성화하는데 T세포는 면역체계에서 가장 중요한 세포로 알려졌다 한 번 들어온 이물질을 기억하고 감염된 세포를 파괴하는 역할을 하기 때문에 '면역 총사령관'이라고도 불린다.