노년기에 나타나는 인지기능 저하에는 다양한 원인이 있다. 치매가 대표적이지만, 최근에는 청력 상실도 원인으로 꼽힌다. 청력 감소가 있는 경우, 귀를 통해 들어온 소리를 해석하기 위해 뇌가 더 많은 노력을 해야 한다. 따라서 경미하더라도 난청 증상이 있다면 상태가 나빠지기 전에 청력 검사를 받는 것이 좋다. 필요한 경우, 청력을 보완하기 위한 보청기 착용도 고려해야 한다. 그러나 평소 보청기에 대한 관심이 많지 않았다면 당장 어떻게 구입해야 할지 판단하기가 쉽지 않다. 구입처 선정부터 기기 선택, 개인 피팅 과정까지 보청기 구입에 앞서 알아야 할 정보를 단계별로 정리했다.
◇1단계: 구입처 선정
보청기 구매에 앞서 착용과 관리를 도울 구입처를 선정해야 한다. 개인의 청력 상태와 생활환경 등을 고려해 기기를 고른 뒤, 해당 기기에 적응하고 효율적으로 사용하기 위한 조절 계획을 설계하는 등의 모든 과정을 어느 곳에 맡길까 하는 문제다. 실제로 난청인들은 구입처 외에는 보청기 사용에 따른 고민을 상담할 곳이 없는 경우가 대부분이다. 하지만 비(非)전문적인 곳에서 구입했다가 불편을 겪는 경우가 많다. 대표적인 불편이 보청기 사용 시 나타나는 소리울림 현상이나 피드백 현상(음향 되울림), 어음변별력 개선 효과의 미비함 등이다. 한국소비자원에 따르면 지난 5년간(2013~2017년) 고령자 의료기기 중 불만족이 높은 제품으로 보청기가 꼽혔다. 임상 경험과 노하우를 갖춘 청각 전문가의 부족이 주요 원인으로 보인다. 따라서 여러 구입처와 상담하면서 청능사의 전문성과 신뢰성을 따져보는 과정이 꼭 필요하다.
◇2단계: 기기 고르기
구입처를 택했다면, 기기를 고를 차례다. 전문가의 도움을 받아 ▲난청 정도·유형 ▲주파수별 형태 ▲어음변별력 ▲라이프 스타일 등을 두루 고려해야 한다. 보청기는 개인 상태에 따라 적용되는 솔루션이 달라진다. 예컨대 사회 활동이 활발한 청·장년층은 눈에 띄지 않는 초소형(IIC) 타입이나 무선 기능이 좋은 오픈형(RITE) 타입이 적합할 수 있다. 내구성이 중요하다면 신소재인 티타늄으로 제작한 보청기를 추천할 만하다. 배터리 교체에 어려움을 느끼는 상황이라면 간편한 충전식 타입을 쓰는 게 편하다.
고음급추형 난청 또는 청신경이 크게 손상된 경우라면 어음변별력 강화를 돕는 어음센서 기능 및 소음제어 기능이 탑재된 보청기를 우선 고려해야 한다. 듀얼마이크로폰이 내장된 오픈형이나 귓속형(ITC) 타입 보청기 등이다. 듀얼마이크로폰을 활용하면 소리 나는 방향과 위치를 정확하게 분별할 수 있으며 신호 대비 잡음비가 향상해 원하는 말소리에 집중할 수 있다. 저주파수 청력이 좋으면 귀에 거는 오픈형 타입이 나을 수 있다. 귓속형은 착용 시 외관상 눈에 띄지 않는 장점이 있지만, 외이도를 막는 착용 방식이라 폐쇄감 및 울림 현상을 일으킬 수 있다. 반면 오픈형은 울림 현상이 거의 없고 음질이 자연스러운 편이다. 부득이하게 귓속형을 고르는 경우라면 환기구 사이즈 조절 등을 거치면 된다.
편측성 난청이나 이명을 동반한 난청은 특수보청기 착용을 고려할 필요가 있다. 편측성 난청(한쪽 청력은 정상이고 다른 쪽은 고심도 이상의 난청인 경우)은 크로스보청기를, 이명 동반형 난청은 이명보청기를 착용한 뒤 소리 재활 치료를 해야 한다. 청각솔루션네트워크인 히어링허브 보청기청각센터의 김광재 청능사는 "이명이 조건반사 형태로 고착화하기 전에 재활 치료를 시작하는 것이 좋다"고 말했다.
◇3단계: 1대1 맞춤
마지막 단계는 1대1 맞춤 과정이다. 소음이 있는 환경에서 어음이해력이 떨어지거나 말소리 왜곡 현상이 나타난다면, WDRC 압축비 조정이나 음질 최적화 과정 등으로 해결할 수 있다. 히어링허브는 더 나아가 1dB(데시벨)의 작은 음압 차에도 불편을 느끼는 난청인을 위해 한국어음에 특화한 피팅을 제공한다. 또 귓속에서 실질적 소리 증폭량을 확인할 수 있는 실이측정(REM)과 1대1 청능 재활 등을 진행해 세밀한 피팅을 한다.
히어링허브는 덴마크·스위스·미국·독일의 청각 기업 6대 메이저 브랜드인 오티콘보청기·와이덱스보청기·포낙보청기·벨톤보청기·스타키보청기·지멘스보청기와 파트너십을 체결했다. 서초본점·신도림점·분당점·일산점·파주점·대구점·창원마산점·부산점 전국 8개 센터를 직영 체제로 운영하며, 지점마다 청각 전문가가 상주하면서 개인 맞춤 솔루션을 제공한다. 히어링허브 고객이라면 구입 지점에 관계없이 모든 지점에서 동일한 서비스 및 할인 프로모션을 받을 수 있다.
현재 전국 지점에서 고성능의 최신 제품에 대한 한정 프로모션을 진행 중이다. 청각장애 판정을 받았다면 국민건강보험에서 최대 131만원 환급도 가능하다. 자세한 문의는 전화 또는 홈페이지로 하면 된다.