호주를 대표하는 명물 코알라가 ‘기능적 멸종’ 위기에 직면했다.
기능적 멸종은 개체 수가 줄어 생태계에서 본래 역할을 하지 못하고 독자적으로 생존할 수 없는 상태를 말한다. 코알라가 번식하더라도 수가 적어 장기적으로 종의 생존 가능성이 낮아지고 질병에 걸릴 가능성도 높아진다.
이에 따라 호주에서는 ‘코알라 보호법’ 제정 요구가 빗발치는가 하면, 코알라 재활을 돕기 위해 민간 모금도 활발히 전개되고 있다.
23일(현지 시각) 포브스 잡지는 호주에서 기록적인 산불·가뭄이 발생하면서 개체 수와 서식지의 감소로 코알라가 기능적 멸종 위기에 처했다고 밝혔다. 데버라 타바트 호주 코알라재단 대표는 "화재로 1000마리가 넘는 코알라가 희생됐으며, 서식지의 80%가 파괴됐다"고 우려했다.
전문가들은 코알라의 기능적 멸종 위기의 원인을 최근 호주에서 발생한 산불과 장기간의 가뭄, 삼림 파괴로 분석했다.
성년이 된 코알라는 보통 주요 영양분을 섭취하기 위해 하루에 최대 2파운드(약 900g)의 유칼립투스 잎을 섭취해야 한다. 그러나 이번 호주 산불과 무분별한 삼림파괴로 인해 유칼립투스 숲 지대 대부분이 사라졌다. 유칼립투스는 다시 자라는데 몇 개월의 시간이 필요하기 때문에 코알라들이 당장 먹이를 구할 수 없게 된 것이다.
이에 따라 호주에서는 2016년에 발의됐던 ‘코알라 보호법’을 제정하자는 요구가 빗발치고 있다. 코알라 보호법은 야생 코알라의 사냥을 막고, 유칼립투스 나무와 코알라 서식지를 보호하자는 내용을 담고 있다.
최근 온라인에서는 호주 여성이 산불 속에서 코알라가 위기에 처하자 주저 없이 뛰어들어 구조해내는 영상이 큰 화제를 모았다. 이후 코알라 보호를 위한 도움의 손길이 크게 늘었다고 포브스는 전했다.
포트 맥쿼리에 있는 세계 유일의 코알라 전문병원은 크라우드펀딩 사이트인 ‘고펀드미’(GoFundMe)를 통해 모금 운동을 하고 있다. 24일 기준 총 모금액은 목표액이었던 2만5000호주 달러(약 2000만원)를 넘어 약 144만호주 달러(약 11억원)에 육박하고 있다.
병원 측은 기부금으로 화재 지역에 코알라들을 위한 음수대를 설치하고, 화상 입은 코알라의 재활을 위한 보호소인 ‘코알라 방주’(Koala Ark)를 열 계획이다.