도널드 트럼프 미국 대통령 집권 후 유학생 감소로 미국 경제가 입은 손실 규모가 118억달러(약 13조8000억원)에 달한다는 연구 결과가 나왔다.
국제교육자연합(NAFSA)은 최근 보고서에서 지난 2016년 가을부터 미국 대학에 등록하는 외국인 학생수가 줄면서 이 같은 경제적 손실이 발생한 것으로 추산했다. 이로 인해 감소한 일자리 수는 6만5000개에 달했다.
NAFSA는 전세계 대학의 국제화 교육 담당자의 모임이다. 2016년 기준으로 회원수가 1만명에 이르고 참여하는 국가도 150개국에 이른다.
보고서에 따르면 2018~2019학년도에 미국 대학에 등록한 외국인 학생은 100만명이 넘는 수준으로, 이들로 인해 미국이 얻는 경제효과는 410억달러(약 48조원)에 육박한다. 하지만, 신규 입학자 수가 2017~2018학년도에 직전년도보다 6.6% 줄고 2018~2019학년도에는 0.9% 감소하는 등 최근 계속 줄고 있다.
레이철 뱅크스 NAFSA 공공정책 국장은 19일(현지 시각) CNN과의 인터뷰에서 "여러 변수가 있지만 현 정부의 반이민 등 정책과 발언들이 (유학생) 숫자 감소에 영향을 줬다"고 전했다. 미국 유학생의 상당수를 차지하는 중국 학생의 비자 발급이 어려워지고 잇단 총기참사로 미국 사회가 안전하지 않다는 시각이 퍼진 것도 유학생 감소에 영향을 미친 것으로 지적됐다.
이로 인해 미국의 일부 대학은 상당히 큰 재정적 타격도 보고 있다. 캘리포니아 주립대 노스리지 캠퍼스의 경우 유학생 감소로 2016년과 2019년 사이 수입이 26%(650만달러)나 줄었다. 미국을 택하는 유학생이 줄어드는 사이에 캐나다와 호주 등 경쟁국들이 두 자릿수의 유학생 증가율을 기록하는 등 반사이익을 톡톡히 보고 있는 것으로 나타났다.