최성해 동양대 총장은 2일 조국 법무부 장관의 딸 조모(28)씨의 표창장 논란에 대한 입장 표명을 앞두고, 자신이 최교일 자유한국당 의원과 접촉했다는 유시민 노무현재단 이사장의 발언에 대해 "명백한 가짜뉴스"라고 반박했다.
최 총장은 지난달 4일 조씨가 받았다는 동양대 총장 명의 표창장에 대해 "조씨에게 표창장을 준 일도, 주라고 결재한 일도 없다"고 입장을 밝혔다. 최 총장의 이같은 발언은 조 장관의 부인 정경심 동양대 교수의 ‘표창장 위조’ 의혹이 확산하는 계기가 됐다.
유 이사장은 지난 1일 재단 유튜브 방송 ‘알릴레오’에서 최 총장이 표창장 논란과 관련해 언론에 입장을 밝히기 전 자유한국당 인사 2명과 접촉했다는 보도에 대해 "(최 총장이 만난 나머지) 한 분은 지역구 의원이라고 이미 증언이 나왔다. 그럼 한국당 최교일 의원"이라고 언급했다. 이날 방송된 MBC ‘PD수첩' 또한 최 총장 측근의 말을 인용해 최 총장이 최 의원과 사전에 만나 의논을 했다는 의혹을 제기했다.
이에 대해 최 총장은 2일 보도자료를 내고 "자유한국당과 공모해 정경심 교수 사건을 의도적으로 계획한 것처럼 보도되는 부분이 참담하고 억울하다"며 "보도에서 거론된 당사자에게 확인한 결과, 당사자의 발언 내용도 하나의 추측에 불과하고 전혀 사실이 아니다"라고 밝혔다. 최 총장이 언급한 ‘당사자’는 유 이사장을 가리킨다.
최 총장은 "최근 사태와 관련해 그 사람(최 의원)을 만날 정신적, 시간적 여유가 없었다는 것은 주변 모두가 알고 있는 일"이라며 "과거 지역행사에서 공적으로 만났을 뿐, 최근 난 어떤 행사에도 참석한 적이 없다"고 했다.
최 총장은 "최근 (최 의원뿐 아니라) 한국당과 관련한 인사를 만난 적이 없다"며 "특정 교수의 허위 문서 작성과 관련된 문제가 진영 논리나 정치적 문제로 비화하는 것이 마음이 아프고 심히 우려스럽다"고 했다.
최 의원 측도 이날 보도자료를 내고 "유 이사장 발언은 사실무근"이라며 "조국 청문회 전이든 후든 그 어떠한 일로도 최 총장과 만난 사실이 없다. 유 이사장은 애매모호하게 발언하지 말고 (내가) 최 총장을 만났다는 것인지 여부를 명확하게 얘기하라"고 요구했다. 그러면서 "유 이사장의 사실과 다른 주장에 대해 향후 법적 책임을 묻겠다"고 했다.