더불어민주당 지도부는 24일 "피의사실을 공표하는 검찰의 위법행위에 대해 경찰에 고발하는 것을 적극 검토하겠다"고 했다. 조국 법무부 장관과 가족의 각종 비리 혐의에 대해 수사하고 있는 검찰을 오히려 고발해 수사에 제동을 걸겠다는 의도를 비친 것으로 해석됐다. 민주당은 이날 열린 의원총회를 비공개로 진행하면서 '내부 발언을 언론에 공개하지 말라'는 함구령도 내렸다. 내부에서 '조국 사퇴' 목소리가 터져 나오는 것을 막고 조 장관 옹호 방침을 유지하기 위한 조치로 보인다. 전날 조 장관이 자택 압수 수색까지 받게 되자 당 내부에선 "청와대가 결단해야 할 시점이 온 것 아니냐"는 말이 심심찮게 나왔었다.
이해찬 대표는 이날 의원총회에서 "현직 법무부 장관 집을 11시간이나 압수 수색하는 사태를 보면서 어이가 없다"고 말문을 열었다. 이어 "검찰에 의해 모든 것이 말려드는 상황"이라며 "이제 당도 수습해야 하는데 수습 자체가 쉽지는 않은 엄중한 상황이 왔다"고 했다. 이를 두고 당내에선 "이 대표가 의원들에게 일종의 토론 가이드라인을 준 것"이라는 말이 나왔다. 이날 당이 마련할 수습책에 검찰에 대한 강경 대응 방안은 넣되, 조 장관 거취 문제는 거론하지 말라는 의도였다는 것이다.
당 지도부는 비공개로 전환되자마자 "의총에서 나온 발언은 기자들에게 함구하라"는 지시를 내렸다고 한다. 실제로 비공개 토론에서는 검찰에 대한 비판이 주를 이뤘다고 한다. 다만 금태섭 의원은 "늦었다고 생각할 때가 가장 빠르다"며 조 장관의 거취와 관련해 당이 결단해야 한다는 취지로 발언한 것으로 알려졌다.
민주당 지도부는 이날 오전부터 검찰에 대해 고강도 비판을 쏟아냈다. 이인영 원내대표는 당 회의에서 "피의사실 공표 등 잘못된 수사 행태로 검찰이 국민 심판대에 오르는 일은 없길 바란다"고 했다. 이원욱 원내수석부대표는 "검찰의 피의사실 공표 위법행위를 더 이상 두고 볼 수 없다"며 "고발을 적극 검토할 것"이라고 했다. 김종민 의원은 "검찰이 조 장관 가족의 인생을 털고 있다"며 "윤석열 검찰총장에게 지휘 책임이 있다고 본다"고 했다.
민주당의 이런 강경 기조는 '집토끼'인 핵심 지지층을 의식한 조치라는 해석이 나왔다. 민주당 권리당원 게시판에는 전날 오전부터 200여개의 글이 게시됐다. "조 장관이 난도질당하는 걸 구경만 하느냐" 등 강성 지지층의 글이 올라왔다. 반면 일부 당원은 "장관 임명은 잘못된 것이 분명한데 지도부는 회피하려고만 한다"고 했다.