조국 법무부 장관 후보자와 관련한 각종 의혹이 쏟아지고 있지만 청와대는 21일 "국회 인사청문회를 통해 조 후보자의 해명을 들어봐야 한다"는 입장을 고수했다. 청와대는 "일부 언론은 (조 후보자에 대해) 사실과 전혀 다른 의혹을 부풀리고 있다" "(의혹은) 부족한 증거로 제기됐다"며 조 후보자를 옹호했다. 그러나 어떤 의혹이 부풀려졌는지, 어떤 부분이 사실이 아닌지에 대해선 명확히 밝히지 않았다. 인터넷 커뮤니티 등에선 '정권이 민심을 몰라도 한참 모른다' '구중궁궐에서 귀와 눈을 막고 있다'는 글이 쏟아졌다.
윤도한 청와대 국민소통수석은 이날 브리핑에서 "조 후보자 가족에 대한 의혹 제기가 이어지고 있다"며 "합리적인 의혹 제기도 있지만 일부 언론은 사실과 전혀 다른 의혹을 부풀리고 있다"고 했다. "조 후보자가 하지 않은 일들에 대해 '했을 것이다, 했을 수 있다, 했을 가능성이 높다' 이런 식의 의혹 제기가 끊임없이 이어지고 있다"고도 했다.
윤 수석은 "조 후보자의 동생이 위장 이혼을 했다는 주장, 딸이 불법으로 영어 논문 제1저자가 됐다는 주장, 또 그 논문으로 대학에 진학했다는 주장 등 모든 의혹은 사실인지 거짓인지 반드시 청문회에서 밝혀질 것으로 예상된다"고 했다. 윤 수석은 기자들 질문도 받지 않았다.
김상조 청와대 정책실장은 이날 한국방송기자클럽 초청 토론회에서 조 후보자 딸이 '의학 논문 제1저자' 경력을 대학 입시에 활용했다는 의혹에 대해 "(조 후보자 딸 입학) 당시에는 불법이 아니었다"며 "지금은 제도가 개선됐기 때문에 지금 (입시에 활용)한다면 불법"이라고 했다. 야당에선 "사실상 불법을 인정한 것 아니냐"는 반응이 나왔다. 그러자 김 실장은 이날 오후 다시 입장을 내고 "대학 입시제도 관련 개선 사항을 설명하면서 '지금 한다면 불법'이라고 한 것은 잘못된 표현"이라며 "학생부 전형의 자기소개서 공통 양식은 법률적 규제 대상이 아니다"라고 정정했다. 여권 관계자는 "청와대와 조 후보자가 가장 중시하는 것이 '불법은 없다'는 것"이라며 "김 실장이 이에 배치되는 발언을 한 것에 대해 청와대가 민감하게 받아들인 것"이라고 했다. 청와대는 이날 조 후보자 딸이 고려대에서 받은 학사 학위를 취소해달라는 국민 청원 2건을 비공개로 전환하기도 했다. 청와대는 "해당 청원에 '부정 입학' '사기 입학' 같은 확인되지 않은 사실이 포함돼 비공개 처리한 것"이라고 했다.
더불어민주당도 이날 법사위원 기자회견과 의원총회를 잇따라 열고 조 후보자 엄호에 나섰다. 국회 법사위 민주당 간사인 송기헌 의원은 "입시 특혜가 아니다"라며 "(단국대 교수가) 조 후보자 딸이 앞으로 살아가면서 '(자기가 제1저자인) 멋진 논문이 있다'고 자랑할 거리를 하나 만들어준 것"이라고 했다. 김종민 의원은 "(조 후보자 딸이 인턴을 한 것도) 누구나 노력하고 신청하면 열려 있는 것이기 때문에 특혜가 아니라 '보편적 기회'"라고도 했다. 그러나 조 후보자 딸이 지난 2008년 '논문 제1저자'로 이름을 올렸던 단국대 의대 인턴십 프로그램은 그해 단 한 차례만 운영됐다.
이날 여권 내부에서도 '의혹이 심각하다'며 공개적으로 우려하는 목소리가 나오기 시작했다. 민주당 박용진 의원은 라디오 인터뷰에서 "조 후보자가 만일 국민이 납득하지 못하는 해명을 내놓는다면 최악의 상황으로 갈 수밖에 없다. 결단이 불가피한 상황"이라고 했다. 송영길 의원도 페이스북 글에서 "현재 제기되는 의혹들만 놓고 봐서는 납득하기 어려운 면들이 있어 보인다"고 했다.
그러자 민주당 지도부는 이날 오후 의원 총회를 소집해 '내부 단속'에 나섰다. 이인영 원내대표는 의원들에게 "청문회에 좀 더 적극적인 태도로 임해야 한다"고 했다. 여권 관계자는 "내부적으로도 조 후보자 의혹이 심각하다는 것을 인지하고 '입단속'을 하고 있는 것"이라고 했다.