문재인 대통령은 16일 국무회의에서 "국무총리의 순방 외교를 '투톱 외교'라는 적극적 관점으로 봐주길 바란다"고 말했다. 이낙연 국무총리는 지난 13일부터 대통령 전용기를 이용해 방글라데시, 타지키스탄, 키르기스스탄, 카타르 등 4개국을 공식 방문 중이다. 그러나 야당들은 일본 경제 보복과 추경(追更) 등 현안이 쌓여 있다는 점을 들어 "상황 인식이 안이하다"고 비판하고 있다. 문 대통령이 갑자기 '투톱 외교'를 강조한 것도 야권의 비판을 의식한 것으로 풀이된다.
이날 문 대통령 발언의 대부분은 '투톱 외교'의 필요성을 설명하는 데 할애됐다. 문 대통령은 "이 총리는 작년 총 7회 13개국을 순방했고 올해는 총 3회 11개국을 순방해 모두 24개국을 순방하게 된다"며 "대부분 제가 미처 방문하지 못했거나 당분간 방문하기 어려운 나라로 실질 협력 필요가 매우 큰 나라들"이라고 말했다. 문 대통령은 "대통령과 총리가 적절히 역할을 분담해 정상급 외교 무대에서 함께 뛸 필요가 있다"고 했다. 문 대통령은 "우리나라는 대통령제이지만 독특하게 국무총리를 두고 있고 헌법상 총리에게 행정 각부를 통할하는 권한을 부여한다"며 "실제로 저는 총리가 헌법상 위상대로 책임총리 역할을 하도록 국정을 운영하고 있다"고도 했다.
하지만 외교가에선 "대한민국의 모든 실권이 대통령에게 집중돼 있는데 '투톱 외교'란 말이 성립하는지 모르겠다"는 말이 나왔다. 외교 소식통은 "방문 국가들은 한국에서 대통령과 총리의 위상 차이가 어떤지 다 알고 있다"고 말했다. 청와대 관계자는 "차기 국무총리가 누가 되든 정상 외교의 역할을 나눈다는 방침은 이어질 것"이라고 말했다.
한편, 이 총리의 해외 순방과 별개로 일본 문제의 주무장관인 강경화 외교부 장관도 지난 10일부터 아프리카를 순방하고 이날 밤 귀국했다.