"일본은 헌법에 언론 자유가 보장된 현대 민주주의 국가다. 하지만 일본 정부는 여전히 때때로 독재 정권을 연상케 하는 방식으로 (언론을) 대하고 있다."
미국 뉴욕타임스(NYT)의 일본 언론 환경에 대한 분석이다. 지난 5일(현지 시각) NYT는 '질문을 많이 하는 기자, 많은 질문이 그녀를 별난 사람으로 만든다'라는 제목의 기사를 통해 일본의 언론 환경에 대해 비판했다. '독재 정권을 연상케 하는 정부'만 비판한 것이 아니다. 스스로 정부 순응적인 취재와 보도활동을 하고 있는 일본의 언론도 비판했다. 특히 정치인들이 언론사 경영진과의 친분을 통해 기자 개개인을 관리하고, 특정 기자의 기자회견 접근조차 막는 점을 지적했다. NYT의 이 기사는 아사히신문 등을 통해 소개되면서, 일본 내에서도 화제가 되고 있다.
NYT가 주목한 건 '질문을 많이 해 별난 존재가 된' 도쿄신문의 모치즈키 이소코(望月衣塑子·44) 기자다. 그는 정부 대변인 격인 관방장관 정례 기자회견에 참석해, 늘 끈질기게 많은 질문을 쏟아내는 것으로 유명하다. 모치즈키는 사회부 소속으로, 2017년 아베 신조(安倍晋三) 정권을 강타한 '가케(加計)학원 스캔들(아베 정권이 사학재단 가케학원에 수의대 신설 관련 특혜를 제공했다는 의혹)'을 취재했다. 그가 가케학원 스캔들과 관련된 질문엔 알맹이 없는 답변으로 일관하는 스가 요시히데(菅義偉) 관방장관에게 40분에 걸쳐 질문 23개를 쏟아낸 것은 유명한 일화다.
이런 모치즈키에게 스가 관방장관은 "당신 질문에 일일이 답할 필요가 없다"고 한 것은 물론이고, 기자회견 담당 직원이 '질문을 간결히 해달라' 등의 말로 모치즈키가 질문하는 1분 30초 동안 7차례나 끼어들어 방해한 적도 있었다. 또 일본 총리실은 모치즈키의 질문을 두고 도쿄신문에 서면을 통해 공식적으로 항의 의사를 전달한 것만 9차례나 된다고 도쿄신문은 밝혔다. 모치즈키가 '사실에 근거하지 않은 적절하지 않은 질문'을 한다는 것이다. 올 2월엔 총리실이 모치즈키 기자와 도쿄신문에 압력을 가하는 것에서 더 나아가 총리 관저 출입 기자단에게도 항의 의사를 담은 서한을 보냈다. "도쿄신문 측에 누차 사실에 근거하지 않은 질문을 자제해 달라고 부탁했다"며 "관방장관 기자회견의 의의가 훼손되지 않도록 문제의식을 공유해달라"는 내용이었다. 모치즈키를 전방위적으로 압박한 것이다.
문제는 기자의 질문 내용과 방식에 대한 이 같은 압박이 정부만이 아닌 언론 내부에서도 나온다는 것이다. "도쿄신문 모치즈키 기자, 억측과 기자 사견이 섞인 엉뚱한 질문을 연발" 등의 기사를 수차례 게재한 산케이신문이 대표적이다. 이와 관련, NYT는 일본 언론계에 '취재기자단'이라는 독특한 문화가 있고, 여기에서 배제되거나 정부 관계자의 정보를 얻지 못할까봐 기자들이 날 선 질문을 잘 하지 못한다고 꼬집었다.
물론 해당 언론사인 도쿄신문 편집국장은 사설을 통해 "(문제가 된 모치즈키 기자의 질문은) 사실에 근거하지 않았다고 할 수 없다"며 "취재란 기자가 가진 정보를 회견 등에서 확인해 나가는 행위"라고 총리실 조치에 항의했다. 일본언론인회나 아사히신문도 항의에 뜻을 보탰다. 지지통신에 따르면 뉴욕타임스 도쿄 특파원은 직접 관방장관 기자회견에서 "특정 기자의 질문을 비난하는 서한을 기자단에 보낸 의도가 무엇이냐"고 묻기도 했다.
데이비드 케이 유엔 표현의자유 특별보고관은 "우리(서구) 문화에선 (기자가 질문하고 팩트를 확인하는 것은) 너무 당연한 일이지만, 모치즈키의 끈질긴 질문은 일본에서 대단히 의미 있는 행동으로 보인다"고 했다. 기자가 반복된 질문을 통해 순종적인 미디어 환경에 굴복하지 않을 수 있다는 사실을 보여줬다는 이유에서다. NYT는 "모치즈키의 동료들은 가끔은 질문하는 사람(inquisitor)보다는 받아 적는 사람(stenographer)인 양 행동하지만 그녀는 질문을 멈추지 않는다"며, 모치즈키가 일본에서 '언론 자유를 위한 영웅'이 됐다고 보도했다.
일본의 언론 환경은 NYT만의 우려가 아니다. 지난 6월 데이비드 케이 유엔 표현의자유 특별보고관은 "일본 언론이 정부 관계자 압력에 노출돼 있어 독립성이 우려된다"는 내용의 보고서를 낸 바 있다.