세계보건기구(WHO)가 최근 발표한 자료에 따르면 2055년 세계 인구 중 9억 명이 청력 질환을 겪을 것으로 예상된다. 노인성 난청 외에도 소음 환경과 스트레스 증가, 음향기기 발달 등 사회적·개인적 요인 등으로 난청 인구는 계속 늘어날 전망이다.
청력은 한 번 이상이 생기면 회복하기가 어렵다. 난청 증상이 있다면 청력 검사를 받아 상태를 정확히 인지하는 과정이 필요하다. 난청 진단을 받은 경우라면 보장구 착용을 통해 적절한 시기에 교정하려는 노력을 기울여야 한다. 부족한 청력 및 청신경을 교정하면 청력이나 언어 인지 능력을 보존할 수 있을 뿐 아니라 우울증이나 치매 등 2차 질병의 예방에 도움될 수 있다.
문제는 적절한 때 보청기를 사용하더라도 큰 효과를 보지 못하는 경우가 많다는 점이다. 특히 보청기를 착용한 뒤에도 소리 울림 현상과 말소리 변별력의 개선 효과를 느끼지 못하는 보청기 사용자가 많다. 대부분 자신의 상태에 맞는 제품을 쓰지 않거나 기기를 제대로 착용하지 않은 경우다. 청각솔루션네트워크 히어링허브 일산센터의 유지민 수석 청각사는 "울림 현상을 느끼는 경우에는 보청기 환기구 사이즈 확장 및 음향학적 주파수별 조절을 해야 한다. 어음변별력 개선을 위해서는 듀얼마이크로폰이 내장된 오픈형(RITE)이나 귓속형(ITC) 타입 제품의 착용을 고려해야 한다"고 조언했다.
외이도를 막는 귓속형 타입을 착용하면 울림 현상이 더 커질 수 있다. 저주파수 청력이 좋은 경우 소리의 울림 현상에 더 예민하게 반응할 수 있다. 이를 해결하기 위한 방법은 귀에 거는 오픈형 타입의 보청기를 착용하는 것이다. 오픈형은 외부에서 보일 수는 있지만 울림 현상이 적고 음질이 자연의 소리에 가까운 것이 강점이다. 부득이하게 귓속형을 착용해야 한다면, 개인 특성에 맞도록 보청기의 환기구 사이즈를 조절하고 음향학적 주파수별 조절도 받아야 한다.
어음변별력을 개선하려면 주변 환경음을 탐지해 음성과 잡음을 구분하고 원하는 말소리에 집중할 수 있도록 하는 듀얼마이크로폰이 내장된 제품을 착용하는 게 좋다. 구입 전후로는 WRS(어음인지도검사)를 시행해 말소리 변별 개선 효과를 확인해야 한다. 만약 검사 결과 변별력에 큰 개선이 없다면 청능 재활을 진행하는 것도 좋다. 이를 통해 뇌에 잘못 입력된 발음 오류를 수정하는 과정이 필요하다. 유 청각사는 "말소리 변별에 영향을 주는 주파수 대역에서 과도하게 압축하지 않았는지 등을 함께 체크해야 한다"고 했다. 소음 제거를 목적으로 지나친 압축을 한 경우, 말소리 크기 및 변별력에 영향을 끼칠 수 있다는 것이다.
보청기의 효과를 제대로 보려면 개인별 맞춤형 보청기를 택해야 한다. 특히 난청 인구의 연령대가 다양해지는 만큼 청력 상태는 물론 사용 목적이나 생활환경에 따라 초소형부터 귀걸이형까지 폭넓게 고려할 필요가 있다. 활발한 사회생활을 하는 청·장년층에게는 눈에 띄지 않는 초소형이나 탁월한 무선기능의 오픈형 타입이 인기다. 제품의 내구성이 중요한 경우라면 높은 방수방진 기능의 신소재 티타늄보청기를, 배터리 교체가 번거롭거나 어려운 경우라면 간편한 충전식 타입을 착용하면 효율적이다. 건강한 삶에 주목하는 5060 액티브 시니어의 경우 상황에 맞춰 실시간으로 소음 처리 및 어음 개선에 도움을 주는 제품을 선택하면 좋다.
보청기를 택할 때는 음질의 최적화 과정에도 주목해야 한다. 보청기 사용자는 1dB의 미세한 음압 차에도 불편을 느낄 수 있으므로 정교하고 세밀한 소리 조절은 필수다. 영어권에서 개발한 보청기 적합 방식을 그대로 이용하는 것보다, 한국어음 주파수적 특징에 따른 피팅을 적용받는 편이 효과적이다. 귀 안에서 실질적인 소리의 증폭량 확인이 가능한 실이측정(REM) 및 1대1 청능 재활 프로그램 등을 활용하면 효과적이다.
히어링허브는 서초본점·신도림점·분당점·일산점·파주점·대구점·창원마산점·부산점의 전국 8개 지점을 직영네트워크 체제로 운영한다. 히어링허브 고객이라면 구입 지점과 상관없이 모든 지점에서 동일한 피팅 및 사후 서비스를 받을 수 있다. 현재 전국 지점에서는 여름 특가 프로모션을 진행해 고성능 보청기를 합리적인 가격에 마련할 수 있다. 청각장애 판정을 받은 경우, 국민건강보험공단으로부터 추가로 최대 131만 원 환급을 받을 수 있다. 히어링허브 일산센터의 제품 구매 문의는 전화 혹은 홈페이지로 하면 된다.