아베 신조(安倍晋三) 일본 총리가 12일 2박3일간의 일정으로 이란을 방문해 중재 외교에 돌입했다.
미국과 이란 간 군사적 긴장이 고조된 가운데 아베 총리는 테헤란에서 하산 로하니 대통령과 회담한 뒤 만찬을 함께했다. 13일에는 이란의 최고 지도자인 아야톨라 세예드 알리 하메네이도 만날 계획이다.
현직 일본 총리의 이란 방문은 1978년 후쿠다 다케오(福田赳夫) 총리 이후 41년 만이다. 1979년 이란혁명 후에는 아베 총리가 처음이다.
아베 총리는 이날 이란으로 떠나기에 앞서 "중동 지역에서 긴장 고조가 우려되고 있다"며 "국제사회가 주목하는 가운데 이 지역에서 평화와 안정을 위해 가능한 역할을 다하고 싶다"고 했다.
이란 핵 문제는 2015년 오바마 당시 미 대통령의 주도하에 미국·영국·프랑스·독일·중국·러시아·이란 등 관련 7개국 서명으로 봉합된 바 있다. 이란이 점진적으로 핵개발 프로그램을 포기하는 대가로 미국·EU가 이란에 대한 경제 제재를 해제한다는 내용이었다. 하지만 트럼프 대통령이 이를 '불충분한 합의'라고 비판하며 파기하자 이란은 호르무즈해협 봉쇄까지 거론하며 반발하고 있다.
아베 총리의 이란 방문은 그가 동북아 문제만이 아니라 중동 문제에까지 역할을 하는 '글로벌 플레이어'로 데뷔했음을 의미한다.
아베 총리는 지난달 방일한 트럼프 미 대통령으로부터 이란 중재 외교에 대한 '승인'을 받았다. 이란 핵 문제는 아베 총리의 방문만으로 풀릴 가능성은 크지 않지만, 현 상황을 동결시키는 수준의 성과만 나와도 주목받을 가능성이 있다.
아베 총리는 올 1월 신년사에 '전후(戰後) 외교 총결산'을 언급하며 외교면에서 큰 과제에 도전한다고 밝힌 바 있다. 일본과 이란과의 우호적 관계, 트럼프 대통령과의 '브로맨스'를 바탕으로 중재 외교에 성공해 세계 무대에서 일본의 외교력을 넓히는 것이 그의 꿈이다.
도쿄의 외교 소식통은 "아베 총리가 정말로 관심을 갖고 있는 것은 미국과 북한 사이에서 역할을 하는 것"이라며 "이란 중재 외교에서 자신을 얻을 경우 미·북 관계에서도 나서려 할 것"이라고 말했다.