더불어민주당 양정철 민주연구원장은 29일 서훈 국정원장과의 만찬 회동을 둘러싸고 논란이 이는 데 대해 "언론인이 동석한 자리에서 상식적으로 총선 관련 이야기가 오갈 수 없다"고 했다. 여당 총선 전략 수립 담당자와 국가 최고 정보기관장의 만남을 두고 야당에서 "국정원의 총선 개입 의심을 받을 수 있다"고 비판하는 것을 받아들일 수 없다는 뜻이다.
그러나 민주당 일부에선 양 원장의 움직임을 곱지 않게 보는 기류도 감지된다. 이원욱 원내 수석부대표는 전날 기자들과 만나 "우리 속담에 '오얏나무 밑에서 갓 끈 매지 말라'고 했다. 아무리 사적인 모임이라고 해도 두 사람이 왜 이 시점에 만났을까라는 느낌도 있다"고 했다. 이인영 원내대표 등 당 지도부가 표면적으로는 "선거 문제를 논의한다는 건 상상할 수 없다"고 선을 긋고 있지만, 야당에 공격 빌미를 줬다는 시선도 없지 않다는 것이다. 당 지도부의 한 의원은 통화에서 "거꾸로 한국당 집권 시절 (한국당 싱크탱크인) 여의도연구원장과 국정원장이 만났다면 우리 당에서 가만히 있었겠나"라며 "야당의 대여 공세의 빌미를 준 건 사실"이라고 했다.
이런 기류는 민주당 비주류 의원들 사이에서 상대적으로 더 강한 분위기다. 민주당의 한 비주류 의원은 "양 원장이 대선 이후 오랫동안 정치권과 떨어져 있다가 복귀해서인지 사적 인연이라 해도 문희상 국회의장에게 부임 인사를 가고 현직 국정원장을 외부 식당에서 만나는 것을 두고 본인의 정치적 존재감을 확인하려는 조급함이 있는 것 같은 인상을 준다"고 했다. 다른 한 의원은 "(한미 정상 간 통화내역을 공개한)강효상 의원 건으로 대야 공세에 좋은 타이밍이었는데, 하필이면 이 시점에 양 원장과 서 원장 회동 건이 알려진 것도 여당으로선 아쉬운 부분"이라고 했다.