카자흐스탄을 국빈 방문 중인 문재인 대통령이 21일(현지시각) 수도 누르술탄에서 현지에 안장돼 있던 계봉우·황운정 지사의 유해 봉환식을 주관한다. 대통령이 국외에서 직접 유해 봉환식을 주관하는 것은 이번이 처음이다. 독립유공자 유해 봉환 사업은 2017년 3·1운동 및 임시정부 수립 100주년을 기념해 추진됐으며 이번 중앙아시아 3국 순방을 계기로 봉환식을 치르게됐다.
계봉우 지사는 함경남도 영흥 출신으로 1911년 북간도로 망명해 광성학교에서 국사와 국어 교과서를 편찬하는 등 민족교육에 전념해왔다. 1919년 중국 상하이에 임시정부가 수립되자 북간도 대표로 임시의정원 의원으로 활동했고, 독립신문에 독립정신을 고취하는 글을 싣기도 했다. 1937년에 중앙아시아로 강제 이주당한 뒤에도 '조선문법', '조선역사' 등을 집필, 정부로부터 1995년 건국훈장 독립장을 받았다.
황운정 지사는 함경북도 온성 출신으로 1919년 함경북도 종성과 온성 일대에서 3·1운동에 참가했다가 일본 경찰의 체포를 피해 1920년 중국 길림성 왕청현으로 망명했다. 이후 러시아 연해주에서 무장부대 일원으로서 선전공작을 통해 대원을 모집하고 일본군과의 전투에 참가해 정부로부터 2005년 건국훈장 애족장을 받았다.
이번 봉환식은 대통령 전용기인 공군 2호기 앞에서 유해 운구, 국민의례, 헌화, 건국훈장 헌정, 대통령 추모사, 유해 승기 순으로 진행된다. 계봉우·황운정 지사뿐 아니라 이들의 배우자까지 총 4위의 유해와 함께 유가족도 공군 2호기를 타고 고국 봉환길에 동행한다. 문 대통령은 지난 2017년 광복절을 계기로 연 독립유공자 청와대 초청 행사에서 해외 독립유공자 유해 봉송 의전(儀典)을 격상시키겠다고 했었다.
유해는 22일 오전(한국시각) 피우진 보훈처장이 영접한 가운데 서울공항에 도착한다. 유가족 의사에 따라 계봉우 지사 부부 유해는 국립서울현충원에, 황운정 지사 부부의 유해는 국립대전현충원에 각각 안장될 예정이다.