김연철 통일부장관 후보자가 26일 과거 천안함 폭침을 북한의 도발이 아니라 '우발적 사건'이라고 표현했던 것과 관련해 "그렇게 표현한 적은 있지만 진의가 왜곡됐다"며 "(저는)천안함은 북한의 어뢰공격으로 침몰했다는 정부 입장을 그대로 따르고 있다"고 말했다.
김 후보자는 이날 국회 외교통일위원회의 인사청문회에서 민주평화당 천정배 의원이 '지나치게 북한에 편향된 인식을 갖고 이같은 발언을 한 것 아니냐'는 질의에 "(과거 발언은)천안함 폭침에 대한 지칭이라기보다는 이명박 정부 이후 남북관계 상황에 대한 취지였다는 점을 양해해주길 바란다"며 이같이 답했다.
김 후보자는 지난 2011년 한 언론 인터뷰에서 "남북 관계가 파탄난 것은 금강산 관광객 피격이나 천안함, 연평도 사건 때문이 아니라 이명박 대통령의 10·4 선언 불이행으로 남북 간의 신뢰가 약화되면서 우발적인 사건이 잇따라 터져 비롯된 것"이라고 했다.
천 의원은 김 후보자에게 '천안함 폭침 이후 초기 6-7년 동안은 북 폭침설에 의문을 제기하고 공교롭게 문재인 정부 이후 돌변한 것으로 보인다. 왜 이렇게 오락가락하냐'고 지적했다. 천 의원은 그러면서 "김 후보자는 지난 2010년 '천안함을 묻는다, 의문과 쟁점'이라는 책에선 '민군합동조사단 발표내용이 적합한 절차를 거쳤는지 의문'이라고 했고, 2016년 백낙청 교수와 대담한 책 '대전환을 묻다'에서도 '천안함과 관련된 의혹이 더 커진 부분도 적지 않다'고 하지 않았냐"고 말했다.
이에 대해 김 후보자는 "그 글에서도 밝혔지만, (저는)두가지 원칙이 있다"며 "외교안보 분야에서의 정보사항은 정부의 발표를 신뢰하는 게 맞는다는 게 첫번째 원칙이고, 정보 분야에서는 정부가 많은 정보를 갖고 있기 때문에 국민이 어떤 의심을 제기했을 때는 적극적으로 해소해야할 책임도 있다는 부분을 책에도 같이 적었다"고 했다.