"하루하루 간신히 살아가는 유족들 위해 용기 냈어요"

"안 했으면 후회했을 것 같아요. 힘들었지만 마주하고 나니 용기 내길 잘했다 생각해요. 작품 끝내고 다녀온 팽목항의 빛바랜 모습을 보니 더욱 그런 생각이 들었어요."

25일 종로구 소격동 한 카페에서 배우 전도연(46·사진)을 만났다. 다음 달 3일 개봉하는 '생일'(감독 이종언)에서 세월호 참사로 아들을 잃은 엄마를 연기했다. 아들의 죽음을 받아들이지 못하는 순남은 표정을 지우고 감정을 억누른 채 간신히 하루하루를 버티는 인물. 오랜 기간 떠나 있던 남편 정일(설경구)에게는 물론, 초등학생 딸 예솔(김보민)에게 따듯한 말 한마디 할 기운조차 없다. 예기치 않은 순간 터져 나온 울음에 몸을 제대로 가누지 못하기도 한다.

2007년 '밀양'(감독 이창동)에서도 아들을 잃은 엄마 신애를 연기했던 그다. 극도의 상실감을 비통하고 절절하게 그려내 당시 칸 영화제에서 여우주연상을 받았다. 그래서인지 순남 역으로 전도연이 아닌 다른 배우를 상상하기 어렵다. 하지만 전도연은 애초에 이번 영화 출연을 두 번이나 고사했다고 했다. "시나리오를 읽고 너무 울어서 겁부터 났던 것 같아요…." 그래도 용기를 낸 건 앞으로를 살아가야 하는 사람들에 대한 이야기였기 때문이었다고. "사건을 정치적으로 이용하려는 의도가 있었다면 결코 하지 않았을 거예요."

엄마가 되면서 고민의 깊이도 달라졌다. "신애를 연기할 땐 제가 느끼는 모든 게 의심스러웠어요. 당시엔 결혼도 안 했고, 아이 엄마도 아니었으니까요. 이번엔 제 감정이 순남의 감정을 앞설까 봐 좀 더 객관적으로 연기하려고 노력했어요." 열 살 난 딸의 엄마인 그는 "따뜻한 엄마가 되고 싶지만 실제로는 엄한 편"이라고 했다. "어느 날 딸이 '우리 엄마, 착한 엄마 되게 해달라'고 달님한테 소원을 빌었대요. 그래서 또 혼냈죠. 이만큼 착한 엄마가 어디 있느냐고(웃음)."

2014년 칸 영화제 심사위원까지 해본 그지만 연기에 대한 갈증은 여전하다. 올가을엔 '지푸라기라도 잡고 싶은 짐승들'(감독 김용훈)로 관객과 또 한 번 만날 예정이다. "저도 다작 배우 한번 해보고 싶어요. 오십 살 되기 전에 가능한 한 더 많은 역할을 해보고 싶네요."