22일 개성 남북공동연락사무소에서 전격 철수한 북한은 이날 오전 한국 정부에 철수 방침을 통보하고 곧바로 연락사무소를 떠났다.
통일부에 따르면 북한은 이날 오전 9시 15분쯤 남북 연락대표 접촉을 요청해왔다. 바로 진행된 연락대표 접촉에서 북측은 "상부의 지시"라면서 연락 사무소 철수 방침을 통지했다. 이어 북측사무소 근무 인원 15명은 사무용품이나 장비 등은 그대로 남겨둔 채 간단한 서류만 챙겨 사무소를 떠났다. 북측은 철수하면서 "남측 사무소의 잔류는 상관하지 않겠다"면서 "실무적 문제는 차후에 통지하겠다"고 했다.
한국측 연락사무소장을 겸하고 있는 천해성 통일부 차관은 이날 브리핑에서 "(북측 인원은)연락사무소에서 전원 다 철수한 상황"이라면서 "북측이 조속히 복귀하여 남북 간 합의대로 남북공동연락사무소가 정상 운영되기를 바란다"고 말했다.
정부는 북측의 철수에도 우리 측은 개성에 남아 사무소를 운영한다는 입장이다. 천 차관은 " 남북 연락사무소 취지에 맞게 남측 사무소는 계속 근무할 생각"이라면서 "월요일 출·입경도 평소와 같이 진행하겠다. 월요일 출경해서 근무를 하는 데 차질이 없기를 바란다"고 했다. 이에 따라 연락사무소를 공식 운영하지 않는 주말에도 직원 9명, 지원 시설 관리 인원 16명 등 25명은 개성에 체류할 것으로 보인다.
개성 연락사무소 이상 기류는 지난달 베트남 하노이에서 열린 2차 미북 정상회담이 결렬로 끝난 후 부터 감지됐다. 매주 금요일마다 열리던 남북 소장 회의가 열리지 않은 것이다. 북측 연락사무소장인 전종수 조국평화통일위원회 부위원장은 아예 연락사무소로 출근하지 않았다. 소장이 없을 때 연락사무소를 지키던 소장 대리(부소장격)인 황충성·김광성 조평통 부장도 출근이 뜸해졌다. 북측에선 소장대리 결석 상태를 대비한 '임시 소장 대리'를 세우기도 했다.
천 차관은 "소장 대리 두 분이 3월 초까진 근무를 했다"면서 "소장대리가 없는 상황에서 3월 초부터 임시로 소장대리 역할을 하는 분이 내려왔다. 임시 소장 대리와 공식적인 회의를 한적은 없지만 우리측 부소장과 상견례 차원의 면담은 했다"고 말했다.