국산 신형 중거리 지대공(地對空) 미사일 '천궁(天弓)'의 오발 사고는 정비 절차를 무시한 정비요원들의 과실이 원인으로 드러났다. 공군은 21일 '천궁 유도탄 비정상 발사 조사 결과' 발표에서 "지난 18일의 비정상 발사는 당일 오전 10시 38분쯤 연간 계획 정비 일정에 따라 천궁 유도탄의 발사대 기능을 점검하던 중 발생했다"며 이같이 밝혔다.
'한국형 패트리엇'으로 불리는 천궁은 적 항공기 격추용 유도탄으로, 1발당 가격은 15억원이다. 당시 춘천의 한 공군 부대에서 비정상 발사된 천궁 1발은 인근 상공에서 자폭했다. 공군은 사고 직후 공군작전사령부와 국방과학연구소, 제조사인 LIG넥스원 등이 참여하는 민·관·군 합동 조사단을 구성해 비정상 발사의 원인을 조사했다.
합동 조사단은 조사를 통해 정비요원들이 천궁 정비 작업 중 케이블 분리·연결 절차를 지키지 않아 오발 사고가 난 것을 확인했다. 공군은 "정비 작업 때는 유도탄에 연결된 작전용 황색 케이블을 분리하고 시험용 흰색 케이블을 연결한 뒤 점검해야 하나 정비요원 간 의사소통이 명확하게 이뤄지지 않아 작전용 케이블이 연결된 상태에서 기능 점검이 이뤄졌다"며 "이로 인해 점검용 노트북을 통해 입력된 발사 신호가 유도탄까지 전달됐고, 유도탄은 발사된 후 자동 폭발 시스템에 의해 약 3.5초 만에 공중 폭발했다"고 했다.
공군은 정비 작업 중 과실을 저지른 정비요원 등 관련자들을 문책위원회에 회부할 예정이다.